御书房内，炭火烧得正旺，驱散了严冬的寒意。
顺德帝屏退左右，只留柳庭恪一人，掏出袖中那本关于税制改革的奏折，还给了柳庭恪。
语气带着长辈对杰出后辈的关切与告诫：“此事牵一发而动全身，操之过急，恐适得其反，世族根基深厚，还需从长计议，徐徐图之。”
他本意是让柳庭恪暂且收敛锋芒，等待更成熟的时机。
然而，柳庭恪闻言，非但没有流露出半分沮丧，反而唇角微扬，露出一抹成竹在胸的浅笑：“陛下圣明，但是臣并非鲁莽之辈，此策也非即刻推行之法，只是……眼下正有一个绝佳的机会，或可令此事‘水到渠成’。”
“哦？”顺德帝挑眉，“机会何在？”
“听闻陛下为贺边关暂稳、喜迎新年，欲于宫中大设宫宴，广邀群臣？”
“确有此事。”
顺德帝点头，他近来确实有意借此彰显盛世气象，也带些扬眉吐气的意思。
柳庭恪微微前倾身子，声音压低了几分，带着一种蛊惑人心的力量：“并非是陛下欲收其税，而是世族大家感念君恩、体恤国难，主动恳请为君分忧，非要缴纳赋税不可。如此一来，陛下顺水推舟，既全了他们的忠义之名，又解了国库之困，岂不两全其美？”
顺德帝听得眼前一亮，身体不自觉地前倾，声音压低说道：“仔细说说？”
柳庭恪清咳两声，略带心虚的说道：“陛下，有句话说得好，‘舍不得孩子，套不着狼’。”
顺德帝皱眉，“孩子？宫里只有一个，你说的该不会是……”
柳庭恪点点头，顺德帝面露难色，脑海中浮现出明妃那张娇艳的脸。
邵桐那边，若知晓他利用长宁……怕是要翻脸。
而且万一宴上人多手杂，长宁有个磕碰也就罢了，若是发生意外弄巧成拙，那……
正为难之际，柳庭恪却适时地躬身行礼，语气平淡地抛出一个“意外”：“陛下，臣想跟您告个假，宫宴那日，臣恐怕无法到场。”
顺德帝一愣：“告假？为何？”
“回陛下，内子临盆在即，产期就在宫宴那几日，臣身为人夫，理当陪伴在侧，实在不敢远离。”
柳庭恪回答得有理有据，情真意切。
顺德帝先是一怔，随即反应过来，好小子，在这里等着朕呢！
计策是你出的，风口浪尖你倒想躲个清静？万一有个意外，让朕一个人去面对明妃的怒火？天下哪有这么便宜的事！
“不行！”
顺德帝断然拒绝，几乎是从牙缝里挤出话来，“最好的大夫和稳婆都在宫里，就算你媳妇真要生了，生在宫里也行！朕保他们母子平安！”
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