冬至过后，天津卫落了第一场雪。鹅毛大雪漫天飞舞，将估衣街的青石板路盖得严严实实，只留下一串深浅不一的脚印，很快又被新雪覆盖。瑞宝阁的青灯笼上积了一层白雪，昏黄的光线透过雪层洒出来，在地上映出斑驳的光影，像是鬼火在跳动。
沈砚正在密室里整理阴货，叔父的身体已经好了大半，正在外堂教阿墨辨认符箓。突然，一阵急促的脚步声踏破积雪，停在瑞宝阁门口，伴随着粗重的喘息声，像是来人跑了很远的路。
“沈掌柜！沈掌柜在家吗？”门外传来一个男人焦急的呼喊声，声音嘶哑，带着哭腔。
沈砚走出密室，只见一个穿着戏班服饰的中年男人站在门口，身上的戏服沾满了雪水和泥土，变得脏兮兮的，头上的翎子断了一根，斜斜地挂着。男人面色惨白，嘴唇发紫，眼神里充满了恐惧，像是刚从地狱里逃出来。
“我是瑞宝阁掌柜沈砚，”沈砚打开门，让男人进来，“先生有何贵干？”
男人踉跄着走进来，瘫坐在椅子上，大口大口地喘着气：“我叫周班主，是‘锦春班’的班主。我们戏班……我们戏班出事了！”
“出什么事了？”沈砚给男人倒了一杯热茶。
周班主接过茶杯，却没喝，只是紧紧握在手里，指节发白：“三天前，我们戏班在城外的兴隆镇演出。演出结束后，我们住在镇上的客栈里，可第二天早上，我发现戏班里的人都死了！”
沈砚的眉头微微皱起：“怎么死的？”
“死状……死状太吓人了！”周班主的身体剧烈颤抖，像是回忆起了极其恐怖的画面，“他们都穿着戏服，妆容也没卸，一个个直挺挺地坐在椅子上，像是还在唱戏。可他们的眼睛都睁得大大的，瞳孔涣散，嘴角带着一丝诡异的微笑，脖子上有一道细细的勒痕，像是被什么东西勒死的。”
“官府来查了，可查了三天，什么线索都没有。”周班主的声音带着哽咽，“客栈老板说，半夜里听见我们戏班的房间里有唱戏的声音，很热闹，像是在开戏。可第二天进去一看，所有人都死了。沈掌柜，我知道您专门处理这些邪门的事情，求您救救我，我感觉……感觉有东西跟着我！”
就在这时，周班主怀里突然传来一阵细微的唱戏声，咿咿呀呀，像是个女子在唱昆曲，声音婉转，却带着一股说不出的阴冷。
沈砚的目光落在周班主的怀里，只见他怀里抱着一个木偶。木偶约莫一尺高，穿着红色的戏服，绣着繁复的花纹，头上戴着凤冠，脸上画着精致的旦角妆容，眉眼间透着一股诡异的美艳。木偶的眼睛是用黑琉璃做的，像是活人的眼睛，正死死地盯着沈砚。
“这木偶是……”沈砚的声音低沉。
“这是我们戏班的镇班之宝，叫‘红娘偶’。”周班主说道，“是我祖父传下来的，据说有上百年的历史了。每次演出前，我们都会给它上香，它能保佑戏班演出顺利。可自从戏班出事后，这木偶就变得不对劲了。”
“怎么不对劲？”沈砚问道。
“它会自己唱戏！”周班主的声音带着恐惧，“戏班的人死后，我带着它逃了出来。晚上住在破庙里，我听见有人在唱戏，以为是幻觉，可睁开眼睛一看，竟然是这个木偶在自己唱戏！它的嘴巴没动，可声音就是从它身上发出来的。而且，它的眼睛会转动，像是在看我。”
沈砚伸出手，想要触碰木偶，却被周班主一把拦住：“沈掌柜，别碰！它邪性得很！我昨天不小心碰到了它的手，结果我的手就像是被冰住了一样，又麻又痛，过了好半天才能动。”
沈砚没有理会，强行拨开周班主的手，指尖触碰到木偶的戏服。一股刺骨的阴寒之气顺着指尖爬上来，比之前的噬魂笛还要霸道。他能感觉到，木偶里藏着一股强大的怨念，像是无数个戏魂在里面嘶吼、哭泣。而且，在木偶的凤冠上，镶嵌着一颗小小的黑莲形状的宝石，不仔细看根本发现不了。
又是黑莲！沈砚的心脏猛地一跳。看来，黑莲组织的余孽并没有放弃，反而变得更加猖獗了。
“这木偶，我可以收。”沈砚说道，“但我有两个条件。第一，你要带我去兴隆镇的客栈，看看你戏班的人死去的地方；第二，你要告诉我，这木偶的来历，还有你们戏班最近有没有遇到什么奇怪的人。”
周班主连忙答应：“好，好！我现在就带您去！只要能摆脱这个木偶，我什么都愿意做！”
沈砚让叔父和阿墨留在瑞宝阁，自己带着桃木剑、黄符纸、朱砂，还有周班主和那个红娘偶，冒着大雪，朝着兴隆镇的方向走去。
兴隆镇离天津卫有几十里路，两人走了大半天，才到达目的地。镇上的客栈门口围着很多人，官府的人还在里面调查。周班主带着沈砚绕到客栈后面，从一个破窗户爬了进去。
客栈的房间里弥漫着一股浓郁的血腥味和阴寒之气，地上的血迹已经凝固，变成了暗红色。房间里的椅子上，坐着十几个穿着戏服的人，正是锦春班的成员。他们的死状和周班主描述的一样，眼睛圆睁，嘴角带笑，脖子上有一道细细的勒痕。
沈砚的目光落在其中一个年轻女子的身上。她穿着和红娘偶一样的红色戏服，妆容精致，像是刚唱完一场戏。她的手里，紧紧攥着一张黄色的符箓，符箓上画着黑莲符文，已经被鲜血浸透。
“她是我们戏班的台柱子，叫小桃红。”周班主的声音带着悲伤，“她唱红娘唱得最好，这个红娘偶，就是按照她的样子做的。”
沈砚捡起那张符箓，仔细看了看。符箓上的黑莲符文比之前遇到的更加复杂，符文周围缠绕着浓郁的黑气，像是有生命一般。他能感觉到，这张符箓是黑莲组织的“炼魂符”，能够吸收活人的魂魄，炼制成为傀儡。
“你们戏班最近有没有遇到什么奇怪的人？”沈砚问道。
周班主想了想，说道：“有。演出前几天，有一个黑衣人来戏班，说想要请我们去一个地方演出，给的价钱很高。我问他是什么地方，他说在城西的乱葬岗附近。我觉得不吉利，就拒绝了他。那个黑衣人穿着黑色的长袍，脸上戴着黑莲面具，和您之前说的黑莲组织的人很像。”
沈砚点了点头：“看来，就是他干的。他用炼魂符吸收了你们戏班所有人的魂魄，炼制成为傀儡，想要用他们的魂魄来解除僵尸王的封印。而这个红娘偶，就是他用来控制这些魂魄的媒介。”
