离开雨巷镇后，陈墨沿着官道向西走了近一个月。入秋后的风带着草木的枯味，山路愈发崎岖，人烟也渐渐稀少。这日黄昏，他走到一处山坳，远远望见炊烟缭绕，隐约有丝竹之声传来，像是有人在唱戏。
山坳里的村子叫木偶村，依着山涧而建，村口的老槐树下搭着一座简陋的戏台，戏台用发黑的木板搭建，四角挂着褪色的红灯笼，风吹过，灯笼摇晃，光影在地上投下扭曲的影子。戏台上正上演着纸偶戏，十几个纸偶穿着鲜艳的戏服，在幕布前辗转腾挪，动作灵活得不像提线操控，反而像是自己在动。
陈墨挑着纸扎担子走近时，戏正好唱到高潮。一个穿龙袍的纸偶手持长剑，刺穿了另一个穿官服的纸偶的胸膛，纸偶的“伤口”处竟渗出暗红色的液体，像是真血，滴落在木板上，发出“滴答”的声响。台下坐着的村民们面无表情，眼神空洞，像是被抽走了魂魄，只有在纸偶做出厮杀动作时，才会机械地鼓掌，掌声整齐划一，透着股说不出的诡异。
“客官，要不要歇歇脚？”
一个苍老的声音从旁边传来。陈墨转头，看见一个穿灰布长衫的老者，手里提着一个木箱，木箱上雕刻着复杂的戏文图案，边角处沾着暗红的污渍。老者脸上布满皱纹，左眼是个空洞的黑洞，用一块黑布遮着，右眼浑浊不堪，却透着一股阴鸷的光。
“你是戏班主？”陈墨问道。
“正是老朽。”老者点头，嘴角勾起一抹诡异的笑容，“客官看着面生，是外乡人吧？不如今晚就在村里住下，好好看看老朽的纸偶戏，保管你终生难忘。”
陈墨心中一动，想起苏文清笔记里的记载：“木偶村有纸偶戏，班主善炼魂，以死者魂魄为引，注入纸偶，戏文皆为往事惨案，观者易被魂魄缠上，沉沦其中。”
“多谢班主好意，只是我还有要事在身，不便久留。”陈墨婉拒道。他能感觉到，这老者身上带着浓重的阴气，比雾隐村的纸人、雨巷镇的藏魂伞还要邪异。
老者的笑容僵了一下，右眼的阴鸷更甚：“客官别急着走啊。老朽的纸偶戏，可不是谁都能看到的。你看台下的村民，他们都很喜欢呢。”
陈墨再次看向台下，那些村民的眼神依旧空洞，脸上没有任何表情，像是被操控的木偶。他突然发现，村民们的手腕上，都系着一根细细的红绳，红绳的另一端，似乎连接着戏台上的纸偶。
“班主的纸偶，确实栩栩如生。”陈墨不动声色地说道，“只是不知，这些纸偶的戏文，是班主编的，还是……真有其事？”
老者的右眼闪过一丝异样：“客官倒是心思敏锐。这些戏文，自然是真有其事。老朽只是把过去的事，重新演给大家看罢了。”
“比如刚才那出戏，讲的是什么？”陈墨问道。
“那是二十年前的事了。”老者的声音低沉，像是在讲述一个遥远的故事，“村里的秀才勾结官府，霸占了村民的田地，还杀了反抗的村长。老朽把这件事演出来，是想让大家记住，不要忘了过去的恩怨。”
陈墨心中一沉，又是秀才？雾隐村的阴嫁妆、纸灯镇的噬忆灯、雨巷镇的藏魂伞，背后似乎都与“秀才”有关，这难道只是巧合？
“天色不早了，我该走了。”陈墨不想再多纠缠，转身就要离开。
“客官，既然来了，就留下吧！”老者突然提高声音，语气带着一股不容置疑的强硬。他抬手一挥，戏台上的纸偶突然停下动作，齐刷刷地转过头，空洞的眼睛看向陈墨，像是在注视着猎物。
台下的村民们也纷纷站起身，眼神依旧空洞，朝着陈墨围了过来，步伐僵硬，像是提线木偶。
陈墨心中一惊，握紧了藏在袖子里的黑色刻刀。他知道，这老者果然有问题，这些村民和纸偶，恐怕都被他用邪术操控了。
“班主这是何意？”陈墨冷声问道。
“何意？”老者哈哈大笑，笑声凄厉，“老朽看客官骨骼清奇，是块炼魂的好材料。不如就留在村里，成为我纸偶戏的一部分，永远活在戏文里，岂不是很好？”
他抬手一挥，戏台上的纸偶突然朝着陈墨扑来。这些纸偶虽然是纸做的，却力大无穷，动作迅猛，身上还带着一股淡淡的血腥味。
陈墨侧身躲开第一个纸偶的攻击，手中刻刀一挥，朝着纸偶的脖颈砍去。刻刀锋利，瞬间将纸偶的脑袋砍了下来。可那纸偶的身体并没有倒下，反而伸出双手，朝着陈墨抓来，脖颈处的“伤口”渗出更多的暗红色液体，像是在流血。
“普通的武器，伤不了我的炼魂偶！”老者冷笑一声，“这些纸偶里，都藏着死者的魂魄，只要魂魄不灭，纸偶就不会倒下！”
陈墨心中一沉，他没想到，这老者的炼魂术竟然如此诡异。他掏出《纸扎秘录》，快速翻到记载“灭魂符”的一页，撕下一页纸，用黑色刻刀蘸着自己的鲜血，飞快地画了起来。
“你以为这点手段，能对付我？”老者不屑地说道，抬手一挥，更多的纸偶从戏台上跳下来，朝着陈墨扑来。同时，围上来的村民们也伸出双手，想要抓住陈墨，他们的眼神依旧空洞，脸上没有任何表情。
陈墨画完灭魂符，大喝一声，将符纸扔向空中：“灭！”
符纸在空中炸开，化作一道金色的光芒，笼罩了扑来的纸偶。纸偶们发出凄厉的惨叫声，身体在金色的光芒中迅速燃烧，化为灰烬。藏在纸偶里的魂魄，也被金色的光芒净化，消散在空气中。
围上来的村民们被金色的光芒照射到，身体一僵，眼神渐渐恢复了清明，脸上露出了迷茫的表情。
“这是……怎么回事？”一个村民喃喃自语，看着自己的双手，像是刚从梦中醒来。
老者的脸色一变，不敢置信地看着陈墨：“《纸扎秘录》？你怎么会有这本秘籍？”
“我爷爷留下的。”陈墨说道，握紧刻刀，一步步走向老者，“他说，纸扎匠的手艺，是用来守护生灵，不是用来炼魂害人的。”
“守护生灵？”老者冷笑一声，“当年，就是你爷爷，毁了我的前程！”
