扎黑丹空军基地的跑道上，金属的冷光与燃油的气息交织。
12 架伊尔 - 76mds 运输机如同蛰伏的钢铁巨兽，机舱内满载着为北朝支援的物资、零部件等。
机组人员正进行起飞前的最后检查，机长瓦西里?科萨列夫抚摸着驾驶舱内的仪表盘，指腹划过那些伴随他飞过数十次任务的按钮。
“伙计们，这次航线不轻松，吐火罗上空有美军盯着，都打起精神。”
在运输机周围，36 架 mige-29 “海德拉” 战斗机已完成起飞，并在扎黑丹空军基地上空盘旋，等待伊尔-76mds运输机加入编队。
双座型 “海德拉” 的后座舱内，武器系统官正调试综合侦察吊舱，吊舱的光学镜头缓缓转动，将周围的景象实时传回扎黑丹空军基地的指挥中心。
“塔台，‘钢铁洪流’编队请求起飞，目的地北纬 39 度，东经 125 度，航线已报备波斯空管。”
瓦西里的声音通过加密通讯频道传到地面塔台。
片刻后，塔台回复：
“可以起飞，已确认航线畅通，注意吐火罗空域美军活动。”
引擎轰鸣声逐渐攀升，伊尔 - 76mds 的四台 d-30kp-2s涡扇发动机喷出淡蓝色尾焰，率先滑向跑道。
紧接着，待运输机们完成起飞后，36 架 “海德拉” 分成三队，12 架双座型紧贴运输机两侧，形成紧密的箱式阵型 —— 这种阵型能最大限度保护运输机，同时让每架战斗机的雷达覆盖相邻战机的盲区；另外 24 架则分成两组，在编队后方 10 公里处巡航，如同护卫的狼群。
当机队飞越波斯与吐火罗的边境线时，下方的景象骤然变化。
吐火罗南部的戈壁滩上，散落着被塔利班炸毁的美军悍马残骸，车身布满弹孔，玻璃碎片在阳光下反射出刺眼的光。
远处的村庄边缘，几名塔利班武装人员正扛着 rpg 火箭筒巡视，他们抬头瞥了眼空中的机队，却并未做出任何动作 —— 对他们而言，这些不属于美军的战机，暂时不是需要攻击的目标，当然，他们手里也没有毒刺或者针式，他们对此无能为力。
吐火罗东北部的巴格拉姆空军基地，此刻正被一种压抑的氛围笼罩。
基地外围的铁丝网旁，几具 ied（简易爆炸装置）的残骸还未清理完毕，泥土中残留着黑色的爆炸痕迹。
两天前，一支美军巡逻队在基地外 3 公里处遭遇自杀式炸弹卡车袭击，6 名士兵当场阵亡，装甲车被炸毁的残骸至今还停放在维修厂，扭曲的钢板如同狰狞的伤口。
“该死的塔利班，这些 ied 快把我们逼疯了。”
空军上尉米勒?琼斯揉了揉布满血丝的眼睛，刚从一架 a-29攻击机上下来。
过去一周，他每天要执行 3 次对地支援任务，为陷入治安战的美军步兵提供掩护。
就在刚才，他还在喀布尔北部的山谷中，用机载12.7毫米机枪扫射了塔利班的隐藏据点，但返航时，机翼上仍被 ak-47 步枪子弹打出了两个小洞。
突然，基地的雷达站响起刺耳的警报。操作员艾米丽?卡特盯着屏幕，手指快速在键盘上敲击：
“长官，发现大型机队！12 架运输机，36 架战斗机，正向吐火罗北部飞行，速度 750 公里 \/ 小时，高度 8000 米！”
米勒立刻抓起对讲机跑向简报室，基地指挥官托马斯?威尔逊准将已站在沙盘前，眉头紧锁。
“波斯方面昨天通知过，泽尼斯塔尔的机队要过境吐火罗。但没想到规模这么大。”
准将指着沙盘上的航线。
“巴格拉姆是离他们最近的基地，必须派战机去伴飞监视，搞清楚他们运输机里装的是什么。”
“可是长官，我们的飞行员已经快撑不住了。” 米勒直言，“过去两周，光是应对塔利班的袭击，我们的调度就发生过混乱。现在再派战机去监视，万一发生冲突……”
“我知道情况艰难，但这是命令。” 威尔逊准将打断他，“总部的指示是‘保持克制，全程伴飞，记录机队动向’。泽尼斯塔尔不是软柿子，我们现在深陷治安战，不能再树敌。”
很快，6 架 f-15e “攻击鹰” 战斗机从机库滑出。
这些战机刚完成对地攻击任务的改装，机翼下还挂载着 gbu-38 精确制导炸弹，但为了应对空中情况，地勤人员紧急卸下了部分炸弹，换上了 aim-120c 中距导弹与 aim-9x 近距导弹。
