楚煜从内帑拨款犒赏北疆将士的旨意，如同一阵暖风，吹散了朝堂上因立后和抚养权之争带来的些许阴霾，也让苏妧“深明大义”、“体恤将士”的形象更深入人心。然而，后宫的暗流，却并未因此平息，反而在看似平静的水面下，涌动得愈发诡谲。
端妃名义上抚养三皇子，居于长春宫偏殿，起初确是战战兢兢，事事向苏妧请示，不敢有半分逾越。苏妧也乐得清闲，只把控大方向，将繁琐的照料事宜交由她去办。然而，正如苏妧所料，端妃久居深宫，寂寞已久，如今骤然成为皇子养母（哪怕是名义上的），身边又多了李选侍、赵美人等奉承之辈，那颗沉寂多年的心，难免渐渐活络起来。
李选侍和赵美人皆是先帝时期留下的低位妃嫔，家世不显，又无子嗣，在宫中如同隐形人一般。如今见端妃得了势，便如同闻到腥味的猫儿，日日凑在钟粹宫（端妃仍保留原宫苑，时常回去小住）和长春宫偏殿，不时送些亲手绣的孩童衣物，便时说些逗趣的吉祥话，将端妃哄得眉开眼笑。
起初，端妃还记着苏妧的叮嘱，对她们保持着距离。但时日一长，在一声声“端妃娘娘慈祥”、“皇子与娘娘有缘”的奉承中，她那颗心便渐渐有些飘然。她开始觉得，自己虽无皇贵妃之权，却有抚养皇子之名，地位已然不同。对李、赵二人送来的东西，也不再像起初那般谨慎查验，甚至偶尔会在她们面前，流露出几分对皇贵妃“事事过问”的微词。
“皇贵妃娘娘自然是千好万好，只是……唉，皇子毕竟养在我名下，有些小事，我自个儿还不能做主了？”一次，在李选侍刻意引导下，端妃忍不住抱怨了一句。
李选侍与赵美人交换了一个心照不宣的眼神，李选侍便压低声音道：“娘娘说的是！您才是皇子的养母，名正言顺。皇贵妃虽掌凤印，但终究是‘协理’，总不能事事越俎代庖。要奴婢说，娘娘您就是性子太软和了……”
这些话语，如同细小的蛀虫，一点点啃噬着端妃对苏妧的敬畏与感激。
这一切，自然都落在了素心和小邓子的眼中。
“娘娘，端妃娘娘近来与李选侍、赵美人走得极近，言语间……对娘娘似有不满。”素心禀报道。
苏妧正在临帖，闻言笔下未停，只淡淡道：“知道了。她们近日可有什么异常举动？”
“李选侍前日送了一对金铃铛给皇子挂在脚上，说是能驱邪避凶。赵美人则时常带着些民间搜罗来的安神香囊，说是娘家秘方，对孩童极好。”小邓子补充道，“东西都按例查验过，表面并无问题。”
“表面没有问题……”苏妧搁下笔，拿起帕子擦了擦手，眸中闪过一丝冷光，“那金铃铛声音清脆，却过于响亮，恐惊扰皇子安眠。至于那安神香囊……来历不明的东西，也敢往皇子身边送？端妃真是越活越回去了。”
她沉吟片刻，吩咐道：“小邓子，你去查查李选侍和赵美人最近的银钱往来，尤其是她们娘家那边，可有异常进项。素心，你想个由头，将那对金铃铛和香囊‘不小心’损毁了，换个类似的、但经过我们查验的物件给皇子用。记住，做得自然些。”
“是，娘娘。”
苏妧并不打算立刻发作。她要让端妃和李、赵等人再“表演”一阵，看看她们背后是否还有别人，又能翻起多大的浪花。
然而，树欲静而风不止。数日后，小邓子带来了一个令人警惕的消息。
“娘娘，奴才查到，李选侍的兄长，上月曾在京中一家赌坊欠下巨债，近日却突然还清了。而赵美人的父亲，一个闲散小官，前几日竟得了个漕运上的肥差。这背后……似乎有前太常寺少卿，王甫的手笔。”
王甫！废后王氏的族叔！虽然王氏倒台后，他已被贬黜，但树大根深，显然还有残余势力在活动！
苏妧眼中寒光乍现。果然！废后余孽贼心不死，竟想通过操控端妃和李、赵这些不起眼的棋子，来影响甚至谋害三皇子！一旦皇子出事，抚养皇子的端妃难逃干系，而协理此事的自己，也必将受到牵连！好一招隔山打牛！
不能再等了！
苏妧立刻起身：“摆驾钟粹宫！”
她并未直接去偏殿看皇子，而是去了端妃在钟粹宫的正殿。端妃见她突然到来，脸上闪过一丝慌乱，连忙起身相迎。
苏妧面色平静，目光却锐利如刀，扫过殿内，并未见到李、赵二人。
“端妃姐姐近日可好？”苏妧在主位坐下，语气听不出喜怒。
