北疆大捷的余韵尚未完全散去，苏妧辞赏的举动已在朝野间悄然传开。虽未明发上谕，但那些消息灵通的勋贵朝臣们，自然有各自的渠道得知乾清宫内那番对话。一时间，皇贵妃苏氏“深明大义”、“公忠体国”的名声不胫而走，连带着镇北侯府“满门忠烈”、“不居功自傲”的形象也更加深入人心。那些原本因苏家势大而略有微词的清流御史，此刻也难再找出攻讦的理由。
楚煜的态度变化则更为明显。他待苏妧，少了几分之前的审视与猜度，多了几分真切的温和与商议。不仅后宫事务更加放手，甚至偶尔会在批阅涉及民政、礼制的奏折时，询问她的看法。当然，苏妧每次回应都极其谨慎，只就事论事，从不在具体人事或决策上置喙，分寸拿捏得恰到好处。
这一日，太后于寿康宫设下小宴，只邀请了楚煜与苏妧二人，言是家宴，共叙天伦。
寿康宫内暖意融融，不似正式宫宴那般拘谨。太后心情颇佳，看着并肩而坐的帝妃二人，眼中带着欣慰的笑意。
“北疆大捷，实乃社稷之福。皇帝用人得宜，苏家忠心可嘉。”太后缓缓开口，目光落在苏妧身上，“皇贵妃日前所为，哀家也听说了。不矜不伐，识大体，顾大局，很好。”
“太后娘娘谬赞了。”苏妧起身，谦逊行礼，“此乃臣妾本分，亦是父兄自幼教诲，苏家世代只知忠君报国，不敢有负皇恩。”
太后满意地点点头，示意她坐下，又对楚煜道：“皇帝，后宫有皇贵妃这等贤德之人替你打理，你也该省心不少。如今四海升平，后宫安稳，哀家瞧着，也是时候……考虑一下延绵皇嗣的事情了。”
这话意有所指，殿内气氛微妙的静了一瞬。林婉儿昏迷不醒，三皇子孱弱，楚煜膝下确实单薄。太后的目光在苏妧和楚煜之间流转，其意不言自明。
楚煜执杯的手顿了顿，面上看不出什么情绪，只淡淡道：“母后说的是，儿子心中有数。”
苏妧垂眸，专注地看着自己面前的青玉盏，仿佛那盏中清茶有什么玄机。太后此言，既是催促，也是一种无形的压力。她需要子嗣，楚煜也需要更多的皇子来稳固国本。这于她而言，是机遇，亦是挑战。
太后见楚煜似乎不愿多谈，便转了话题，与苏妧聊起了宫中近日安排的佛经讲习，以及为几位太妃修缮宫苑的进展。苏妧一一作答，言辞得体，既展现了将后宫打理得井井有条的能力，又不失对长辈的恭敬。
宴席过半，太后似有些乏了，由嬷嬷扶着先去歇息。殿内便只剩下楚煜与苏妧二人。
宫人悄无声息地撤下残席，换上清茶与几样精致的点心。殿内烛火摇曳，映着两人沉静的侧影。
“母后的话，爱妃不必过于放在心上。”楚煜忽然开口，打破了沉默。
苏妧抬起眼，迎上他的目光，微微一笑：“太后娘娘是关心陛下。皇嗣之事，关乎国祚，臣妾明白。”
她的反应平静而坦然，没有寻常妃嫔谈及子嗣时的羞涩或急切，反而带着一种理解与从容。
楚煜凝视着她，烛光下，她今日穿着一身藕荷色的常服，未戴过多首饰，只一支简单的碧玉簪挽住青丝，素净清雅，与往日身着皇贵妃礼服时的雍容华贵截然不同，却别有一种动人心魄的沉静之美。他忽然发现，自己似乎从未真正仔细地看过她。从前只觉她聪慧，有手段，能平衡后宫，是个得用的管理者。而近日，她辞赏的魄力，此刻谈及子嗣的淡然，都让他看到了一种超越寻常后宫女子的格局与气度。
“爱妃……”楚煜的声音不自觉地柔和了几分，“你觉得，何为明君？何为贤后？”
这又是一个看似随意，实则深意十足的问题。
苏妧心念微转，斟酌着词句，缓缓道：“臣妾愚见，明君当以天下为己任，纳谏如流，知人善任，使四海升平，百姓安乐。贤后……”她顿了顿，声音清晰而坚定，“当以夫君为天，以社稷为重，和睦宫闱，约束外戚，于内使君王无后顾之忧，于外为天下女子之表率。不因私欲而乱法度，不因权势而忘初心。”
