返程的马车在尘土飞扬的官道上疾驰，凌薇紧握着怀中的锦盒，指尖因用力而泛白——盒中那颗晶莹剔透的冰晶玉露丸，是维系皇帝性命的最后希望。车窗外，夕阳如血，将沿途的树木染成暗红色，陈巧儿坐在身旁，看着凌薇苍白的面容，欲言又止，最终只是默默递上一块干粮：“师父，您两天没吃东西了，多少垫一点。”
凌薇摇了摇头，目光仍落在锦盒上：“我不饿，陛下的时间只有三天。”从迷雾森林无功而返的挫败感还萦绕心头，慕容渊的陷阱、陈巧儿被掳的惊悸、北疆防线的告急，像一张密不透风的网，将她紧紧包裹。但她知道，此刻绝不能倒下——皇帝病危，京城暗流涌动，她是唯一能串联起所有线索的人。
深夜，马车终于抵达京城城门。守城禁军看到凌薇的车架，立刻打开城门，神色凝重地禀报：“王妃，这三日京城不太平，太后的残余党羽在暗中活动，已发生三起官员遇刺事件，周尚书正带人严查。”凌薇心中一沉：“知道了，立刻带我入宫。”
皇宫寝殿内，烛火摇曳，皇帝的呼吸依旧微弱，脸色虽因冰晶玉露丸的药效稍有缓和，却仍透着一股死气。周尚书迎上来，眼中满是急切：“王妃，您可算回来了！冰晶玉露丸还能撑多久？”“最多三日。”凌薇一边取出药丸，小心翼翼地喂皇帝服下，一边沉声道，“这三日，必须找到太后下毒的直接证据，否则就算研制出解药，也难以服众，太后党羽定会借机发难。”
“直接证据？”周尚书皱眉，“太后寝宫的寒铁碎屑、迷魂草粉末，还有老宫女的证词，难道还不够吗？”凌薇摇头：“那些都是间接证据，太后党羽定会狡辩是栽赃陷害。我们需要一个亲手操作下毒的人证——御膳房负责送汤的人。”她转向一旁的暗卫头领，“立刻调取御膳房近半年的‘滋补汤羹’送递记录，重点查每周三、周六送的太后‘特供汤’，找出负责送汤的太监。”
暗卫领命而去。凌薇坐在皇帝床边，梳理着所有线索：太后每周派人送滋补汤，王医官熬制时加入带蛊虫卵的粉末，御膳房太监负责送达——只要找到这个太监，让他招认，就能形成“太后指使-心腹递毒-王医官下药-太监送汤”的完整证据链。
次日清晨，暗卫送来御膳房的记录册。凌薇一页页翻阅，终于在记录中找到线索：“每周三、周六，由御膳房太监王德福负责送太后‘养颜滋补汤’至御书房。”“王德福？”凌薇对这个名字有印象——此人是御膳房的老太监，平时沉默寡言，据说与太后寝宫的李福全是远房亲戚。
“立刻暗中监视王德福，不要打草惊蛇。”凌薇下令。暗卫跟踪王德福一日，发现他在送完汤后，会悄悄前往慈宁宫的偏门，与一名太后的心腹宫女接头，宫女会交给她一个油纸包。“王妃，机会来了！”暗卫禀报，“今晚王德福会再次与宫女接头，地点在御膳房后院的柴房。”
夜幕降临，御膳房后院一片寂静，只有柴房的门缝中透出微弱的灯光。凌薇带着两名暗卫，悄无声息地潜伏在柴房外。屋内传来低低的对话声：“太后娘娘说了，这周的药粉加量，务必确保……”话未说完，凌薇一脚踹开柴房门，手中银针已对准两人：“不许动！”
王德福和宫女吓得浑身发抖，手中的油纸包掉在地上，里面的白色粉末撒了出来——正是与迷魂草混合的蛊虫卵粉末。“把他们带走，分开审讯！”凌薇厉声下令。偏殿内，凌薇坐在王德福面前，将油纸包和御膳房记录册放在他面前：“王德福，你与太后心腹勾结，在皇帝的汤羹中下毒，证据确凿，还敢狡辩吗？”
王德福跪倒在地，连连磕头：“王妃饶命！奴才……奴才不知道那是毒药啊！李福全说只是普通的‘养颜粉’，让奴才每次送汤时，悄悄加入陛下的汤碗中，说这样能让陛下更宠爱太后……”“不知道？”凌薇冷笑一声，取出一小撮粉末，放在一只活鸡面前——鸡啄食后，瞬间抽搐倒地，口吐黑血而死。“这就是你说的‘养颜粉’？”
王德福吓得面如死灰，瘫坐在地上：“是……是奴才糊涂！但奴才真的是被胁迫的！李福全说，如果奴才不照做，就杀了奴才在乡下的老娘！”凌薇放缓语气：“只要你如实招认，说出太后是如何指使你、何时开始下毒、每次下毒的细节，我可以饶你老娘一命，还会保你不死。”
在求生欲的驱使下，王德福终于崩溃，一五一十地招认：“是……是半年前，太后让李福全找到奴才，给了奴才一百两银子和一张老娘的画像，说只要每周三、周六在陛下的汤里加药粉，就能保奴才一家平安。起初奴才不肯，但李福全威胁说，若不照做，就把老娘卖到窑子里……奴才没办法，才……才从半年前的三月初六开始，每次送汤时，趁人不注意，将药粉撒进陛下的汤碗中……”
凌薇让人将王德福的供词记录下来，让他签字画押。“李福全每次给你药粉时，有没有说过这药粉的来源？”凌薇追问。王德福想了想：“说过……说这药粉是西域来的‘宝贝’，是太后托人好不容易弄来的，还说只要长期服用，陛下就会越来越依赖太后……”
拿到供词后，凌薇立刻带着王德福前往宗人府，与被关押的太后对质。宗人府的审讯室内，太后坐在椅子上，头发散乱，却仍保持着一丝傲慢。看到王德福，她脸色微变，却立刻恢复镇定：“哀家不认识他！这是你们伪造的人证！”
“不认识？”凌薇将供词和油纸包中的粉末放在太后面前，“王德福说，半年前三月初六，你让李福全给了他一百两银子和他老娘的画像；每周三、周六，他在御书房给陛下加药粉时，你都会让宫女在偏门等他回话。这些细节，若非亲身经历，怎会说得如此清楚？”她又让人传来那名心腹宫女，宫女早已吓得魂不附体，一进门就跪倒在地：“太后饶命！都是您让奴婢做的！奴婢再也不敢了！”
太后看着宫女和王德福，又看了看眼前的证据，终于无法抵赖，歇斯底里地喊道：“是又怎么样！那昏君宠信萧玦，冷落哀家母子，哀家若不这么做，二皇子的皇位就被那萧玦夺走了！”她猛地站起身，想要扑向凌薇，却被侍卫拦住。“哀家不甘心！不甘心啊！”太后瘫坐在地上，泪水混合着绝望滑落。
“太后下毒谋害陛下，罪证确凿，无可辩驳。”凌薇对宗人府府尹说，“请府尹大人将供词和证据整理成册，明日早朝呈给陛下（待陛下苏醒），同时上报宗人府，按律定罪。”宗人府府尹躬身应下：“王妃放心，下官定当办妥。”
离开宗人府时，天色已微亮。凌薇松了一口气，证据链终于闭合，太后的罪行再也无法掩盖。然而，她刚走出宗人府大门，就听到一阵急促的马蹄声——一名禁军策马而来，神色慌张：“王妃！不好了！周尚书在追查太后党羽时，遭遇埋伏，身受重伤，被掳走了！”
