踪迹深入扭曲丛林。
林辰将速度催发到极致，【环境感知强化】全力运转，追踪着地面上那些模糊的圆形凹坑和偶尔闪现的荧光黏液。痕迹蜿蜒向南，逐渐偏离他熟悉的石柱区域方向，而是切入了一片更加阴暗、树木形态近乎病态的林带。
这里的树木不再仅仅是扭曲，更像是经历了某种反复的、不完整的“融化”与“重塑”。树干表面布满瘤状凸起和流淌状的纹路，仿佛在高温下软化后又凝固。枝叶稀疏，颜色是一种不健康的灰绿色，许多叶片边缘卷曲焦黑。空气中弥漫着一股甜腻中带着刺鼻酸腐的气息，地热蒸汽从地面的裂隙中丝丝缕缕渗出，让视野变得更加朦胧。
随着深入，林辰发现怪物的移动痕迹出现了一些变化。那些圆形凹坑的间距变得不均匀，时而深陷杂乱，仿佛怪物在此徘徊或拖拽重物时遇到阻碍；时而连成一线，速度加快。黏液的痕迹也时断时续，颜色似乎更深，暗绿色的脉络荧光更加明显。
更令他心悸的是，【基础毒素与异常抗性】带来的本能警报在持续增强。这片区域的“异常”浓度明显高于山泉营地，甚至超过了下游河湾。空气中游离的、那种冰冷滞涩的能量，如同无形的潮水，随着他的深入不断拍打着他的感知边缘。抗性技能像一层柔韧的薄膜，帮他抵挡着大部分渗透，但持续暴露在这种环境下，依然让他感到精神压抑和轻微的生理不适——呼吸略促，皮肤有些许刺痒感。
他不禁担忧起陈文浩的状态。灰痕本身就在与外界能量脉动共鸣，现在被带入这种高浓度异常区域，会发生什么？怪物为何将他带到这里？捕食？还是灰痕有某种吸引怪物的特性？
没有答案。只有眼前愈发诡异的丛林，和那一丝尚存的追踪线索。
就在他穿过一片由数棵巨树倒塌形成的、藤蔓纠结的天然障碍后，前方的地形豁然变化。
树林在这里戛然而止，前方是一片相对开阔的、布满黑色碎岩和蒸汽裂隙的缓坡。缓坡向下延伸，连接着一个凹陷的、被更多扭曲树木半包围的谷地。谷地中央，堆积着大量惨白色的、巨大的、破碎的骨质物和干瘪的皮革状残骸——又一个蜕皮场！但规模比之前溪谷边那个更大，残骸更新鲜，空气中弥漫的腥臊与腐败气味也更加浓烈刺鼻。
而在谷地边缘，靠近一处隆起的、布满孔洞的岩壁下方，林辰终于看到了目标——
那头怪物。
它比林辰预想的体型更大。整体轮廓依旧是人立而起的犬科或熊科混合感，但更加佝偻粗壮，肩高恐怕超过两米。体表覆盖的不是毛发，而是一层油亮、布满不规则暗绿色斑块和凸起的革质厚皮，在蒸汽中反射着晦暗的光。它的头部比例失调，口吻突出，咧开的巨口中利齿参差，流淌着黏稠的涎液。但最引人注目的，是它那双眼睛——不再是纯粹的野兽凶光，而是蒙着一层浑浊的、不断微微变幻的灰绿色荧光，如同两盏摇曳的鬼火。
此刻，它正半蹲在岩壁下的一个洞口旁，那洞口约一人高，内部漆黑，不断有带着硫磺味的热风涌出。怪物并没有立刻将陈文浩拖入洞中，而是将他放在洞口附近相对平整的一块黑色岩石上，自己则守在旁边，低着头，用那变异的前爪（指端是弯曲的、乌黑发亮的钩爪）……轻轻地拨弄着陈文浩脚踝处的灰痕！
林辰伏在一块巨大的、温热的黑色岩石后面，屏住呼吸，心脏狂跳。
怪物没有立刻杀死陈文浩。它的动作甚至透着一丝……怪异的小心？或者说，是某种专注的“观察”和“触碰”？
陈文浩依旧昏迷，但身体在怪物爪子的触碰下，出现了明显的反应——剧烈的颤抖，喉咙里发出断续的、痛苦的呜咽。而他脚踝上的灰痕，在怪物的拨弄和周围高浓度异常环境的刺激下，正在发生肉眼可见的剧烈变化！
那些蛛网般的灰黑色纹路如同活物般蠕动、延伸，颜色加深，从暗灰色向着墨绿色转变。灰痕覆盖的皮肤下，隐隐有细微的、如同血管搏动般的凸起在游走。更可怕的是，灰痕的中心区域，开始渗出极其微少的、粘稠的、带有暗绿色荧光的液体，与怪物爪子上沾染的黏液似乎有某种相似性！
怪物低头，凑近那渗出荧光液体的地方，鼻孔翕张，发出低沉而满足的、仿佛吮吸般的“嗬嗬”声。它那浑浊的灰绿眼睛，光芒大盛。
“它在……‘培育’或者‘激活’灰痕？”一个冰冷恐怖的念头划过林辰脑海。这怪物不是把陈文浩当作普通猎物。灰痕，对于这怪物而言，是某种有价值的东西！或许是食物，或许是……别的什么！
不能再等了！必须立刻行动，打断这个过程！
林辰深吸一口气，强迫自己冷静下来。硬拼？这怪物体型、力量、爪牙都远超自己，正面冲突几乎没有胜算。必须利用环境和智慧。
他快速观察周围地形。谷地开阔，缺乏足够遮挡。蜕皮场的巨大骨骸或许能提供一些掩护。怪物身后的岩壁洞口是个未知数，可能是巢穴入口，也可能通向别处。洞口上方的岩壁布满孔洞和裂隙，或许可以攀爬。
他的目光落在那些蒸汽裂隙上。炽热的地下水汽嘶嘶喷涌，温度极高。如果能将怪物引到或者逼入这种裂隙附近……
但首要任务，是吸引怪物注意力，让它离开陈文浩身边。
他悄悄从岩石后挪开，利用几块较小的碎石和低矮的扭曲灌木丛作为掩护，迂回着向蜕皮场的巨大骨骸堆移动。骨骼惨白，表面粗糙，有些还粘连着干涸的皮膜，踩上去发出轻微的“咔嚓”声。浓烈的气味几乎让他作呕。
他成功移动到一处由数根粗大肋骨交错形成的掩体后，距离怪物和陈文浩大约三十米。这个角度，他能看到怪物大半个身体和陈文浩的侧面。
怪物依旧专注于陈文浩脚踝的灰痕，似乎对周围环境的变化并不十分警惕——或许这里是它的绝对领地，又或许灰痕的“培育”过程让它格外专注。
林辰捡起一块边缘锋利的黑色燧石片（不是之前找到的那块，而是路上捡的），掂了掂分量。他没有选择攻击怪物——那可能只会激怒它并让它更紧地控制陈文浩。他的目标是怪物身旁那块黑色岩石上方，岩壁上一根垂挂下来的、手腕粗细的钟乳石状凝结物（可能是矿物质沉积）。
“嗖！”
燧石片脱手飞出，划过一道短促的弧线，精准地击中了那根凝结物的根部。
“咔嚓！哗啦——”
凝结物断裂，带着不少松动的碎石，劈头盖脸地砸落在怪物身旁的岩石地面和洞口边缘，发出不小的声响。
怪物猛地抬头，浑浊的灰绿眼睛瞬间锁定了声音来源方向，喉咙里发出威胁的低吼。它暂时放开了陈文浩，身体转向骨骸堆，前肢低伏，做出了戒备和准备攻击的姿态。但它并没有立刻冲过来，而是警惕地扫视着骨骸堆，似乎在判断威胁的强度和来源。
林辰屏息不动，缩在肋骨后面。
怪物等待了几秒，没有发现进一步的动静，低吼声渐渐平息。它似乎认为只是岩壁自然脱落，或者某个小动物弄出的声响。它重新将注意力转回陈文浩，但这一次，它没有立刻继续“培育”灰痕，而是用爪子将陈文浩往洞口方向拨动了一点，似乎想将他转移到更“安全”的巢穴内部去。
就是现在！
林辰从骨骸后猛然跃出，不是冲向怪物，而是冲向怪物侧前方、靠近一处较大蒸汽裂隙的方向！他一边跑，一边用石矛狠狠敲击沿途的骨骸，发出更大的噪音。
“嘿！大家伙！看这里！”
怪物被这突如其来的正面挑衅激怒了。它发出一声震耳欲聋的咆哮，放弃了移动陈文浩，粗壮的后肢蹬地，庞大的身躯带起一阵腥风，朝着林辰猛扑过来！速度惊人！
林辰早有准备，在怪物启动的瞬间，朝着预定的蒸汽裂隙方向全速冲刺。他能感觉到身后地面震动，怪物沉重的脚步和灼热的鼻息迅速逼近。
就是这里！
前方地面，一道约半米宽、数米长的裂隙，正嘶嘶喷涌着灼热的白色蒸汽，温度极高，周围的空气都扭曲了。裂隙边缘的岩石被熏得发黑。
