洛阳的焦糊气息尚未在风中散尽，关东联军这艘本就各怀心志的巨舟，便已处在了解体的边缘。
曹操怀着满腔愤懑与一丝不甘，欲趁董卓新退、西凉军心未稳之际，率本部兵马西进追击，试图挽回联军颓势，至少，也要救回天子。然而，兵至荥阳，他便一头撞上了董卓麾下大将徐荣精心布置的埋伏。徐荣用兵老辣，以逸待劳，一场激战，曹操大败，士卒折损近半，自身亦险些被流矢所伤，狼狈退回联军残存的营地，意气风发之色尽褪，徒留满身创痕与一腔郁结。
与此同时，在洛阳残破的宫室瓦砾之间，长沙太守孙坚的部队正在进行着看似徒劳的清理。忽然，有兵士在一口枯竭的宫井之中，发现了一个锦囊包裹的朱红小匣。打开之后，内里竟是一方圆四寸，上纽交五龙，缺其一角，以黄金镶补的玉玺——正是那传说中象征着天命所归的传国玉玺！孙坚手握这温润却又沉重无比的玉玺，心头狂跳，一股难以言喻的野心与悸动瞬间涌遍全身。他立刻严令知情者封口，将玉玺贴身藏好，随即以“荆州故地不稳，需回师镇抚”为由，开始悄然整顿兵马，准备脱离这已然无利可图的联盟，南下另图大计。
也正是在这人心惶惶，各自谋算的时刻，程昱派出的信使，如同穿过夜幕的鬼魅，带着一身风尘与紧急军报，冲入了刘备的大营。
彼时，刘备正与廖湛、程昱以及关、张、赵等核心文武，商讨着那封烫手的“豫州牧”诏书以及联军分崩离析后的去向。信使的到来，瞬间将所有的争论都压了下去。
程昱的密信言简意赅，却字字惊心：
“袁术已动！遣大将纪灵，率精兵万余，突袭汝南！幸赖守仁离前布置，文长（魏延）据北线险要，层层设防；仲业（文聘）扼守南线水陆，坚壁清野。纪灵攻势虽猛，暂被阻于城外。然汝南兵力寡弱，久守堪忧，且袁术后续援军仍在调集。恳请主公速决，大军回援，迟恐生变！”
军报念毕，帐内一片死寂。
张飞第一个跳了起来，环眼怒睁：“直娘贼！袁术这厮，背后捅刀！大哥，司隶就在眼前，曹孟德新败，正是我等挺进之时，岂能因这小人偷袭便回师？待俺老张先去捅了那纪灵，再回来打董卓不迟！”
“翼德！”刘备喝止了他，目光却投向了廖湛。
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