公元197年的黄河之滨，春寒料峭，风中已带着北地特有的肃杀。白马城头，残破的“曹”字旗在硝烟中无力垂挂，城下，河北袁军的营盘连绵如乌云压境。先锋大将颜良，横刀立马于阵前，其人身高九尺，面貌雄毅，麾下精甲曜日，杀气腾腾，连斩曹军两员偏将后，正耀武扬威，声震四野。
曹操率主力赶至，于白马西南十里下寨。登高远望，见颜良军容鼎盛，阵势严整，不由眉头深锁。帐中议战，夏侯惇、曹仁等皆言颜良勇锐，不可力敌，宜深沟高垒，待其师老兵疲。正自沉吟间，辕门外马蹄声急。
“报——！征西将军关羽所部已至营外！”
“报——！平东将军吕布麾下张辽将军率军抵达！”
曹操精神一振，率众出迎。但见南面烟尘中，一队人马当先而来，为首者绿袍金甲，面如重枣，胯下一匹神骏的黄骠马，正是关羽关云长。其身后，骑都尉徐晃手持大斧，沉默如山。几乎同时，东南方向亦有一军赶到，打头将领面容俊朗，目光锐利，正是吕布麾下头号大将张辽，身旁跟着宋宪、魏续等并州旧将。
三方人马会于曹营之外。关羽下马，对曹操拱手：“奉大司马令，羽特来助司空破贼。” 言辞简洁，礼节周全，却自有一股不容轻忽的威严。张辽亦上前，代表吕布致意。曹操笑容满面，连声道好，目光扫过关羽身后的徐晃与张辽等人，眼底深处有微光闪过。程昱作为刘备指派的监军，亦步亦趋跟在关羽身侧，向曹操微微颔首。
翌日，颜良再度于城下搦战，气焰愈发嚣张。曹军诸将面有难色。曹操引关羽、张辽、徐晃等人于高坡观阵。
徐晃久在军中，观察片刻，低声道：“关将军请看，颜良军阵虽雄，然其前锋突前过甚，与中军呼应略显迟滞。且彼连胜而骄，戒心已疏。”
张辽亦点头：“并州儿郎善冲阵，若以轻骑猛击其侧翼结合部，乱其阵脚，或可有机可乘。”
关羽丹凤眼微眯，抚髯不语，将徐晃、张辽之言听在耳中。片刻，他转身对曹操道：“某观颜良，如插标卖首耳。愿请精兵五百，为司空取其首级。”
曹操尚未答话，程昱上前一步，沉吟道：“云长勇略，自足破敌。然颜良非匹夫之勇，其阵未乱，强冲恐损折过甚。不若稍作迁回，明日在阵前弃部分辎重旗鼓于道，伴作溃退。颜良连胜必骄，见利恐其部众争抢，阵型自乱。届时云长与文远将军伏兵齐出，直取中军，可收全功。” 此计既用关羽之勇，亦纳徐晃、张辽之察，更合兵法正奇之道。
曹操拊掌：“仲德（程昱字）此计大善！便依此而行。”
次日，曹军依计行事，弃置辎重于道，向后伴退。颜良见状，果然大笑：“曹阿瞒技穷矣！” 下令前锋争抢，中军亦向前移动，阵型渐散。
就在此时，号角骤起！
左翼，张辽率并州铁骑如利刃出鞘，猛攻袁军侧翼，宋宪、魏续奋勇当先，顿时搅乱一片。
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