建安五年的初春，宛城大司马府的议事堂内，炭火余温犹存，却驱不散自门窗缝隙渗入的、属于早春的料峭寒意。刘备端坐于主位，面色沉静，听着简雍条理清晰地陈述荆州各郡春耕籽种分发、南阳三处新兵营的操演进度，以及从汝南、颍川报来的第一批屯田区苗情。廖湛坐于侧席，偶尔提笔在简牍上批注一二，堂下刘晔等属官凝神静听，唯有角落兽首铜炉中飘出的淡青烟气，缓缓勾勒着这政务例行会议的平静轮廓。
张飞因南郡军务返宛呈报，此刻也杵在堂中，听着这些钱粮琐事，粗眉不时拧动，显是有些不耐，却又强自按捺。屏风之后，诸葛亮、庞统、法正三人奉命旁听记录，纸笔摩擦的细微声响几不可闻。
“……故，拟增拨长沙郡铁锸三百具，桂阳郡……”简雍的话音未落，堂外忽由远及近传来一阵急促乃至凌乱的步履声，硬生生截断了他平板的陈述。
一名甲胄染尘、面带疲色的信使，几乎是被两名亲卫搀扶着抢入堂前，扑跪于地，背上赫然插着代表江夏急报的赤色翎羽！
堂内空气骤然一凝。所有目光瞬间聚焦于那信使，以及简雍快步上前接过的、封泥上烙着江夏太守文聘印信的密函。
简雍撕开封检，目光急扫，素来平稳的声调里，第一次出现了清晰的裂纹：“江夏太守文聘，六百里加急：据多方细作探报并江上巡哨查证，吴侯、讨逆将军孙策，于本月丙寅日，在丹徒山野行猎之时，遭许贡门客伏击，身中毒箭，伤势……伤势极重，已急返吴县救治。然江东境内骤然戒严，水路封锁，消息隔绝，其生死……恐难预料！”
“什么？！”张飞铜铃般的眼睛猛地瞪圆，声震屋瓦，“孙策那小子？死了？！”
刘备身体倏地前倾，搁在案几上的手指微微收拢，眉峰骤然锁紧如川。廖湛手中那支一直稳健的笔尖，在空中凝滞了短短一息，墨汁将滴未滴，他眼帘微垂，复又抬起时，目光已如深潭，沉静地投向上首的刘备。屏风后的记录声，戛然而止。
简雍深吸一口气，继续念道：“……刺客临死高呼，乃为前吴郡太守许贡报仇。孙策中箭后，其从骑拼死护其突围，江东诸将皆惊，周瑜、张昭等已赶赴吴县，沿江各处关隘、渡口，盘查骤然严厉，商旅断绝。”
几乎紧随其后，另一名使者入堂，呈上桂阳太守诸葛瑾的密报。简雍迅速阅过，补充道：“子瑜报称，豫章郡与我桂阳接壤处，吴军调动频繁，斥候活动加剧，边境气氛紧张，商民皆恐。其判断，与文仲业所报吻合。”
堂内陷入短暂的沉寂，只余炭火偶尔的噼啪。孙策，那个如同疾风烈火般席卷江东、令曹刘都不得不侧目的“小霸王”，竟可能以这样一种突兀而惨烈的方式，骤然陨落？
廖湛搁下笔，声音在寂静中显得格外清晰：“文仲业镇守江夏，直面江东，其斥候细作网络经营非止一日，消息当非空穴来风。诸葛子瑜在桂阳，亦能窥见波澜。两处急报互为佐证，孙伯符遇刺重伤，应属确凿。”他略一停顿，眼中思虑之色流转，“至于生死……江东严密封锁，秘而不宣，多半是凶多吉少，或其伤重已无力视事，周瑜、张昭等需时间稳固局面。”
“可惜了！”张飞一拍大腿，嗓门洪亮，“那小子是条好汉！这般死法，忒不痛快！俺老张还想着，日后能在战场上跟他真刀真枪分个高下！” 话语虽粗直，倒也透出几分对豪杰的惋惜。
刘晔此时出列，拱手道：“明公，孙策骤失，江东擎柱顿折。孙权虽为嗣子，然年未弱冠，威望未立。纵有周瑜、张昭等辅佐，内部如孙贲、孙辅等宗室，程普、黄盖等旧将，乃至吴郡、会稽本地豪强，难免各有心思。此于我朝廷而言，江东内忧外患，确是良机。然亦需防范其内部倾轧过甚，引发动乱，波及我荆、扬边境，或……予北面、徐州以可乘之隙。” 他言辞谨慎，却点出了机遇背后的风险。
刘备缓缓靠回椅背，手指轻叩案几，沉声道：“孙伯符与我有旧隙（江夏之仇），然其扫平江东，英锐勃发，确是一世之雄。其突然遭此横祸，令人扼腕。更紧要者，江东乃朝廷东南藩屏，骤然生此巨变，若处置不当，非但江东百姓受苦，更恐搅动整个南方乃至中原局势，使北虏（袁绍）、邻豺（吕布）生出不该有的妄念。”
廖湛已然起身，步履沉稳地走到堂侧那幅巨大的山河舆图前。他的手指，准确地点在长江下游“丹徒”、“吴”的位置，然后，如同拨动无形的琴弦，缓缓滑开。
“孙策之死，”他的声音不高，却带着一种剖析棋局的冷静，“非止江东一隅之殇。它恰如一石击破水中天，彻底搅乱了当下勉力维持的四方平衡。”
他的指尖移向兖州、许县方向：“于曹司空而言，东南失此一支足可牵制我荆襄兵力的强军，其独面河北袁本初之压力，将更为沉重。彼或更急切寻求破局之道，亦可能因此变故，对我等生出更深之忌惮，举措难免更趋急切或诡谲。”
手指北指邺城：“于大将军袁绍，见东南屏障骤生裂隙，自觉南下图谋，少一后顾之忧。其麾下谋士，如郭图、审配者，必以此鼓动。袁绍南侵之心，经此一事，恐如添薪之焰，愈发炽烈。亦不排除，其会遣使密联孙权，妄图南北呼应，共分江淮。”
手指又移向徐州下邳：“于温侯吕布，此匹夫见邻境生乱，如同鬣狗嗅得血腥。其贪婪无餍，必思趁火打劫，纵不能吞并江东，劫掠边郡、扩张势力之心定然复炽。更须虑者，以其多疑寡恩之性，或反因此而疑惧曹刘欲借机图他，从而可能铤而走险，先行挑衅。”
最后，手指落回吴县、柴桑：“至于孙权、周瑜、张昭辈，当此危殆之际，首要之务，绝非外拓，而是内固。弹压可能的不臣，安抚惶惶的人心，整合其父兄留下的、未必全然归心的文武势力。对外，必是深沟高垒，严防死守，尤惧我荆州与曹操趁丧伐兵。其策略，料想是外示恭顺于朝廷，上表陈情，以求暂安；内则全力消化变故，争取喘息之机。”
一番剖析，如庖丁解牛，将孙策之死可能引发的连锁反应，清晰铺陈于众人眼前。屏风之后，诸葛亮运笔如飞，墨迹力透纸背；庞统眼神锐亮，仿佛已在脑海中推演无数可能；法正则嘴角紧抿，目光紧锁地图上吕布与曹操势力交界之处，若有所思。
