建安八年四月初三，入夜。
蜀王府东暖阁的窗纸被烛火映得通明。这座原是天子宫殿的宅邸，刘备迁入后并未大兴土木，只将象征皇权的朱漆改为玄色，螭纹换作云雷。此刻阁外十丈，亲卫环立，甲叶在春寒中凝着冷光；阁内炭火正旺，却无人觉暖，反而有种沉甸甸的肃杀。
人影映在窗上，或坐或立，围着一幅几乎占满整面墙壁的巨图。
“啧啧，了不得。”庞统持着烛台贴近帛面，火光在那精细的墨线间跳跃，“白水关守军三千，粮仓在此；葭萌关隘口宽十二丈，旁有樵径可绕……这张永年，怕是把益州每块石头都摸透了！”
地图正是张松所献《西蜀地形图要》。三日来，经廖湛授意，几名巧手匠人将其等比放大，山川城郭纤毫毕现。
刘备坐在主位，未戴冠，只束了条葛巾。他左手边是廖湛、程昱、诸葛亮，右手边是法正、刘晔、徐庶。关羽与张飞分别坐在两侧末端。
“人都齐了。”刘备开口，声音不高，却让阁中私语戛然而止，“守仁，你先说。”
廖湛起身，走到地图旁，竹鞭虚点益州方位：“三日前，益州别驾张松密献此图，并言愿为内应。其态度明确：刘璋暗弱，士民失望，以为‘王气在南’。”
他顿了顿，目光扫过众人：“图之真伪，我与文和反复推敲，细节吻合此前谍报，当是可信。关键在于——我们如何用这张图。”
“还如何用？！”
庞统几乎跳起来，烛台往案上一顿：“有此图如观掌纹，益州已是囊中之物！当趁刘璋不备，联张松、孟达为内应，精兵三万，一路自江州溯涪水，一路出秭归穿巴东，双刀直插成都！”他语速极快，手指在地图上划出两道凌厉的弧线，“刘璋军备松弛，东州兵与本土士族矛盾深重，二子争储各结党羽——此时不取，更待何时？半年！最多半年，巴蜀可定！”
阁中一时只有炭火噼啪声。
法正接话了。他声音冷静，像在陈述账簿：“士元所言不差。更紧要者，乃时机。”他起身，指尖落在中原，“曹操困于河北，与袁谭拉锯，攻邺城不下，至少一年内无力南顾。”指尖又滑向江东，“孙权逍遥津新败，周瑜整顿水军，山越未平，两年内不敢北窥。”最后重重点在益州，“此乃天赐之窗。若待北方平定，曹操必窥汉中；若其得蜀，则顺江而下，荆州危矣。届时，王上纵有仁德，困守荆豫，何以争天下？”
话如冰锥，刺破最后一丝侥幸。
张飞猛地一拍大腿：“打！孝直先生说得在理！大哥，给俺三万兵，俺从江州打上去，保证把那刘璋小儿捉来见你！”
关羽却抚髯不语，凤眼微眯，目光在地图与刘备之间流转。
“打，自然要打。”诸葛亮的声音响起，不高，却让所有人转头看他。年轻的侍中眉头微蹙，“但如何打？以何名目打？”他看向刘备，又看向廖湛，“王上新封‘蜀王’，天下皆知。若明日便兴兵伐同姓宗亲，且是毫无过犯的益州牧，天下人将视王上为何人？”
他站起身，走到地图前，与庞统、法正成三角之势：“曹贼必讥‘刘备伪仁’，江东可藉此联盟抗我，此其一。益道险绝，若刘璋据关死守，军民为其所用，我军陷入泥潭，师老兵疲，此其二。即便侥幸速克，蜀中士族口服心不服，治理维艰，反成溃痈，此其三。”
字字沉静，字字千斤。
程昱缓缓捋须，嘶哑开口：“孔明所虑，乃老成谋国。取蜀非难，治蜀难；取而有乱，不如不取。当年高祖入关中，约法三章；光武定河北，推心置腹。非只恃兵甲，更恃大义名分。需让蜀人知——刘璋当伐。”
阁中陷入沉默。火盆里的炭块“咔”地裂开一道缝。
刘备缓缓起身。
他走到地图前，仰头看着那片被山河包裹的丰饶土地，看了很久。手指抬起，虚虚划过益州的轮廓，从巴郡到蜀郡，从汶山到越巂。
“季玉……”他低声念着这个名字，像在咀嚼什么苦涩的东西，“去岁他来信，还称孤‘皇叔’，问安叙旧，言辞恳切……他也是景帝子孙，孝景皇帝第十八子，鲁恭王之后。论辈分，他该叫孤一声叔父。”
他转身，烛光在脸上投下深深阴影：“无故伐之，心实不安。”
但下一刻，他眼中那点温润骤然锐利如剑锋：“然，诸君所言，句句在理。巴蜀天府，不取，则必为曹操所图！届时其拥中原、河北、益州之势，顺江而下，荆州何以守？孤欲安天下，救黎民，岂能因一人之私谊，而误天下之大势？！”
目光如炬，扫过每一个人：“今日召诸君来，便是要一个两全之策。既要取蜀定鼎西南，又不失大义，不损孤半生所持之‘仁’字。谁能教孤？”
目光最后落在廖湛身上。
阁中寂静，只剩下呼吸声。
廖湛迎着刘备的目光，稳步走到地图正前，执起竹鞭。
“王上，诸君。”他声音平静，却像投入深潭的石子，激起层层涟漪，“窃以为，取蜀之道，不在‘袭’，而在‘引’。不在‘背盟’，而在‘衅自彼开’。”
竹鞭点在汉中：“第一步，借壳伐虢。”
“张鲁据汉中二十余载，自称‘师君’，不朝不贡，割据之心久矣。朝廷早有讨伐之意。今，可以天子诏，令蜀王刘玄德，会益州牧刘季玉——共讨汉中新附之臣张鲁。”
“刘璋畏张鲁如虎，屡犯巴郡而无可奈何。闻朝廷愿出兵共伐，必欣然同意，甚至开粮道、让关隘。”
竹鞭划出三条箭头：一自长安南下，一自南郡西进，一自葭萌关北上。
“第二步，画界为约。”
“与刘璋明约：两军齐发，共击南郑。谁先下南郑，谁暂辖汉中，战后禀明天子再议永治。我军出三路：北路，黄忠、魏延自长安出褒斜，猛攻阳平关；东路，张合遣一部自南郡走上庸，侧击张鲁；刘璋军自葭萌关北上，三路合围。”
“以我军战力，必先克南郑。汉中入手。”
竹鞭蓦地一收，停在成都。
“第三步，激衅于彼。”
“汉中既得，刘璋必遣使索要。届时，我朝廷使者当严词拒之！”廖湛声音转冷，“斥其‘出兵不力，贻误战机；无功而索，形同割据’！更可翻旧账：刘璋父刘焉，昔年造天子车驾，僭越之心昭然；刘璋本人，多年不朝，税赋不入长安。如此，衅自彼开！天下人将看到，是刘璋贪利背约、抗旨不尊在先！”
他转身，面向刘备，竹鞭在空中虚划一个大圈：
“第四步，伐罪安民。”
