建安十三年七月初一，夜，宛城行宫偏殿
烛火在铜灯里微微摇晃，映着汉献帝刘协苍白的脸。
他手中拿着荀彧呈上的诏书草稿，手指无意识地在锦帛边缘摩挲。锦帛上“增封汉中郡食邑，并蜀郡凡二郡”这行字，像烙铁般烫眼。
“荀卿……”刘协抬起眼，声音发涩，“本朝……可有先例？”
殿内还坐着两人。太尉杨彪须发皆白，端坐如钟；侍中种辑垂目盯着自己的手，仿佛那上面有什么玄机。
荀彧拱手，声音平静如古井：
“陛下，《汉书·诸侯王表》载：景帝三年，梁孝王刘武助平七国之乱，功盖天下。景帝赐其‘食四郡’——东郡、砀郡、淮阳、陈郡。此乃宗室有大功于社稷者，增封郡邑之先例。”
他从袖中取出一卷竹简，徐徐展开：
“今曹操僭号称王，裂土河北。刘备为宗室屏藩，讨逆安汉，功不亚于梁孝王。增封二郡，未逾古制。”
杨彪忽然开口，声音低沉：
“梁孝王之事，距今三百余载。光武中兴以来，王爵食邑不过一郡，此乃定制。”
他转向刘协，深深一揖：
“陛下，刘备已假黄钺、都督中外军事，权柄之重，本朝未见。若再增封郡邑，恐……恐成尾大不掉之势。”
殿内空气一凝。
荀彧没有看杨彪，只看着刘协：
“太尉所言，乃太平之时。今何时也？”
他站起身，走到殿中悬挂的天下舆图前，手指划过黄河：
“曹操据河北四州，自称魏王，设百官，建宗庙——此非割据，乃篡逆也！河北士民，只知有魏王，不知有汉帝。”
手指南移，点在许昌：
“中原腹地，许昌、陈留、颍川，仍在曹氏之手。陛下驻跸宛城，名为行宫，实为……”
他顿住，改口：“实为权宜。”
最后，手指重重点在“蜀”字上：
“当今天下，唯一心尊汉、力能讨逆者，唯刘备一人。”
荀彧转身，目光灼灼：
“若不显殊恩，何以彰陛下倚重？何以聚天下人心？陛下，此非为尊备，实为尊汉——让天下知，陛下有讨逆之剑，有忠义之臣！”
刘协的手在颤抖。
他何尝不明白？这皇冠早已千疮百孔，若非刘备在长安撑着“汉”字大旗，若非荀彧还在宛城守着最后法统，他这个皇帝，恐怕连这偏殿都坐不稳。
可……
“荀卿。”刘协声音发干，“若刘备他日……效曹操，朕当如何？”
这话问得直白，殿内三人皆是一凛。
荀彧沉默片刻，缓缓道：
“陛下，刘备与曹操，有云泥之别。”
“曹操，枭雄也。其人重术轻道，疑人用鬼，可共患难，不可共安乐。观其杀边让、诛孔融、屠徐州，便知本性。”
“刘备，仁主也。其人重道轻术，推诚待人，虽颠沛半生，而百姓归心。陛下不见乎？徐州百姓闻其至，箪食壶浆；益州士族闻其政，竞相投效。”
他顿了顿，忽然看向杨彪：
“且……太尉之子杨修，今在邺城事曹植。”
杨彪脸色骤变。
荀彧语气平淡，字字如针：
“曹丕与曹植争嗣，邺城暗流汹涌。杨德祖才高遭忌，已陷漩涡。曹操多疑寡恩，他日若败，必杀身边谋士以泄愤——太尉真愿将弘农杨氏百年门楣，系于曹氏一党？”
种辑第一次抬眼，看了杨彪一眼。
杨彪的手在袖中攥紧，指节发白。良久，他缓缓吐出一口气：
“……荀令君，好口才。”
荀彧躬身：“彧只述事实。”
刘协看着这一幕，忽然觉得疲惫。
他今年二十三岁，当了十八年皇帝。这十八年里，他看过董卓的残暴，看过李傕郭汜的混乱，看过曹操“挟天子以令诸侯”的虚伪，也看过刘备一次次上表称臣的恭谨。
该信谁？
他看向荀彧。这个从曹操身边离开、只身来宛城辅佐他的文若先生，眼中有着某种他久未见到的光——那是真的相信汉室还能复兴的光。
“……盖玺吧。”
刘协闭了闭眼。
宦官捧来玉玺，他亲手沾了朱砂，重重按在诏书上。
“陛下圣明。”荀彧深深一揖。
杨彪也跟着行礼，只是腰弯得有些僵硬。
走出偏殿时，已是子夜。
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七月初二，晨，荀彧临时府邸
杨彪来了。
他没带随从，一身常服，像个寻常老者。荀彧在书房煮茶，见他进来，只微微颔首：
“太尉请坐。”
茶汤在釜中微沸，水汽氤氲。
“文若。”杨彪没有碰茶盏，“昨日在殿上，你当众提德祖（杨修）之事，是要逼老夫站队？”
荀彧斟茶，动作舒缓：
“太尉言重。彧只是提醒：乱世之中，家族延续，比从龙之功更重要。”
“刘备就能保我杨家？”
“至少，他重法统。”荀彧放下茶釜，“太尉若能助陛下还都洛阳，便是汉室第一功臣。届时，杨修即便曾事曹，亦可‘戴罪立功’，赦免复用。”
他抬眼，看着杨彪：
“而若曹操得势……太尉以为，一个‘弘农杨氏’的名头，能让他放下屠刀么？”
杨彪沉默。
他想起去年，曹操杀孔融全家。孔融是圣人之后，海内名士，说杀就杀了。杨氏再显赫，比得过孔氏？
“老夫明白了。”杨彪起身，“文若放心，增封之诏，老夫不会阻拦。”
他走到门口，又停步，没有回头：
“但老夫也要为杨家留条后路——文若能理解吧？”
荀彧垂目：“自然。”
杨彪走了。
荀彧独坐良久，从怀中取出一卷绢图。图上是洛阳宫城的轮廓，南宫、北阙、德阳殿……每一处都有细密标注。
他轻叹：
“杨文先啊杨文先，你两头下注……可这乱世，容得下骑墙之人么？”
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七月初五，巳时，南阳城外五里
高坛临水而筑，旌旗蔽日。
刘备率文武立于坛下，三军列阵，甲胄映着晨光，如一片钢铁丛林。荀彧持节登坛，展开诏书：
“制诏：蜀王备，宗室屏藩，功隆德劭。今逆操僭号，汉室倾危。特增封汉中郡为食邑，并蜀郡凡二郡——”
声音在清水河畔回荡。
“加九锡，假黄钺，大都督中外诸军事。赐长安为驻跸之所，建王府，仪同三司。钦此。”
坛下寂静，只有风吹旗响。
刘备出列，跪接诏书。然后他起身，朗声道：
“臣备，功微德薄，不堪此任。乞陛下收回成命！”
这是第一辞。
三日后，第二道诏书至：“讨逆在即，勿复辞。”
刘备再辞：“请以汉中租赋充军资，九锡赐诸将，臣不敢独受。”
又三日，七月初十，荀彧亲捧斧钺至军营。那是九锡中的“斧钺”，柄长八尺，钺刃寒光凛凛。
“大王。”荀彧直视刘备，“若再辞，是弃汉室于不顾。”
刘备沉默良久，终于接过。
他转身，面对三军，高举斧钺：
“此钺——非为刘备，乃为汉室！”
声如洪钟：
“自今日起，持此钺者，如天子亲临讨逆！”
目光扫过诸将，忽然定格：
“张合！高览！”
二人出列，甲胄铿锵：“臣在！”
刘备走下坛台，来到他们面前。三军注视下，他亲手为张合整了整护肩，又拍了拍高览的臂甲。
“儁乂，子观。”刘备声音不高，却清晰传入每个人耳中，“当年官渡，曹操杀沮授、田丰等河北名士。你们弃他投我，非为富贵，是为道义。”
张合喉头滚动。
“孤知道，你们心中仍有顾虑——降将之身，恐不为重用。”刘备按住二人肩膀，“今日，孤在此立誓：在刘备麾下，只论才能，不论出身；只论忠义，不论旧隙！”
他退后一步，拔剑指北：
“此战，中路先锋，交给你们！”
“让曹操看看——他弃如敝履的义士，在孤这里，便是摧城拔寨的利刃！”
张合单膝跪地，重重抱拳。铁甲撞击声里，他的声音带着压抑的颤：
“臣——万死不辞！”
高览跟着跪下，虎目已红。
三军之中，那些并非刘备旧部的将领——益州系的、荆州系的、新降的——都看着这一幕。
庞统在诸葛亮身侧低语：“大王这一手……高明。”
诸葛亮羽扇轻摇：“是真心。”
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七月十二，南阳中军大帐
沙盘占了大半军帐，山川城池栩栩如生。
“北路军，翼德为主将，孝直为军师，率八万出虎牢，佯攻陈留。”刘备木杖点在沙盘上，“记住，是佯攻。要打得狠，打得真，让夏侯惇以为我军主力在此。”
张飞咧嘴：“大哥放心，俺定叫那独眼龙不敢动弹！”
法正微笑：“将军声势要大，攻城要缓。”
“东路军，云长为将，元直为军师，率七万自沛国西进。”木杖西移，“过谯郡——那是咱们旧治所，百姓会助你们。会师许昌东，锁住曹仁东逃之路。”
关羽丹凤眼微眯：“谯郡……十年未归了。”
徐庶拱手：“庶已联络旧日游侠，可为内应。”
“中路军。”刘备木杖重重点在颍川，“孤亲统。”
他环视帐中谋士：诸葛亮、廖湛、庞统、程昱、刘晔。
“孔明总筹粮草军械，守仁参赞机谋，士元掌斥候情报，仲德理军法刑赏，子扬察人心动向。”他顿了顿，“至于先锋——”
目光投向帐末。
赵云、张合、高览、刘琰同时起身。
“子龙率白毦兵三万为前部。”刘备道，“威硕（刘琰）率豫州兵两万为中坚。儁乂、子观——”
他看向张合高览：
“你二人领本部一万，为先锋之锋。逢山开路，遇水搭桥，首战——必须胜！”
“诺！”四人齐声。
诸葛亮补充：“按三互法，威硕籍贯豫州，不可任本州刺史。亮已表简宪和（简雍）为豫州刺史，威硕专任督军事——此令战后施行。”
刘琰抱拳：“琰明白。”
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七月十五，南阳临时王府
陈群捧着文书，念道：
