这一日，谈及益州，刘备脸上露出了难得的轻松笑意：“孔明治蜀，成效卓着。去岁呈报的府库册子，连荀令君看了都赞叹。蜀中腹地，如今太平无事，留任可靠太守即可，无须再遣大将空置，徒耗人才。”
廖湛也笑道：“大王所言极是。待益州彻底平稳，政务循例而行，便可让蒋琬这类孔明亲手培养的干才接手日常。届时，孔明或可抽身北来，大王身边又多一臂助。”
刘备目光扫过墙上已稍显陈旧的地图，四年间，无数条墨线增补其上，一个个将领的名字被标注在关键节点。从黄河渡口到江淮前线，从中原腹地到荆襄门户，一张无形而坚韧的大网已然织就。所有调整部署的意向，皆经由身侧这些沉默的笔吏，化为正式奏报，发往那座南阳的城池。
“四年了……”刘备轻叹一声，没有再看地图，而是望向窗外长安渐晚的天色，“这网，该收一收了，还是该……更固几分？”
廖湛没有立即回答。主簿停下笔，静静等待着，但这一次，没有等到新的指令。
建安十三年春，宛城行宫侧殿
烛火在青铜灯盏上微微跳跃，将荀彧清癯的身影拉长，投在满墙的书简之上。他正将又一摞来自长安的文书副本归入特定的木匣中。这些文书的内容，早已随正式的诏令发往各地，变成了黄忠魏延的巡河令，张辽的布防图，张合高览的移营调遣——每一份，最初都源于那座王府偏厅内的寥寥数语。
年轻的皇帝刘协坐在另一侧，面前也摊开着类似的文书副本，只是时间更久远些。他修长的手指缓缓抚过纸面，掠过那些熟悉的、请求调派的字句，以及后面自己朱笔御批的“可”字。他能从那些工整的官方行文中，依稀想象出长安幕议时的场景：他的皇叔与那位廖守仁对着地图指点，三两语定下方略，而后便有文吏恭录、飞马报来。
哪里吃紧，就往哪里调派良将精兵——黄忠魏延钉死了渡口，张飞赵云拱卫着司隶走廊，张辽像一颗钉子楔在合肥，张合高览横亘于颍川门户……每一次“奏请”都理由充分，应对着驿马飞驰报来的、确凿无疑的外部威胁。他每一次，也都用玺批准了。
荀彧将木匣归位，走到案边，为皇帝换上一盏新茶。热气袅袅升起，模糊了皇帝几分沉郁的眉眼。
“陛下是否觉得，”荀彧的声音很轻，仿佛怕惊扰了殿中沉寂，“这些奏报，批与不批，并无二致？”
刘协沉默了片刻，目光没有离开那些文书，嘴角牵起一丝极淡的苦笑：“荀令君，朕非孩童了。皇叔每次‘请奏’，皆势在必行。事后观之，也确为应对之必须，且每每料敌机先。朕若不准，徒损朝廷体面，于实事何益？此乃……”他顿了顿，吐出两个字，“阳谋。”
荀彧微微颔首，烛光在他深邃的眼中跳动：“确是阳谋。大王与廖守仁，将兵事决策之实，与官职任免之名，巧妙分离。陛下掌名器用玺之权，朝廷法度纲纪仍在；大王握调兵遣将之实，可御外侮，定疆土。此乃乱世之中，保汉室旗号不坠，又令政令军令得以通行之权宜。”
他稍作停顿，语气更为恳切：“且，陛下并非无权。各州郡民生吏治、赋税刑名、官吏考绩，奏报皆直达御前，由陛下与尚书台决断。大王甚少干涉，此乃真心放权于朝堂。”
刘协终于抬起眼，望向窗外沉沉的夜色。宛城的春夜，还带着寒意。
“朕知道。”他的声音轻得像一声叹息，“军务民生，如今是两条并行之轨。皇叔掌锋镝以御外，朕执权衡以安内。只是……这心里，终有不甘。荀令君，朕这个皇帝，究竟算是……”
荀彧整衣，肃然躬身：“陛下乃天下共主。如今汉室有威望，有良将，有疆土，有存续并光大之机。此诚光武中兴之前，亦未有之局面。权分并行，或损天威具象，然相较于宗庙倾覆、神器蒙尘之危，臣以为……此乃值得忍受之代价，亦是通往真正重振之必经之路。”
刘协不再言语。
他伸手，慢慢合上了面前那些文书副本。指尖触及自己曾经盖下的、象征至高权力的玺印痕迹时，微微一顿。
他知道，每一个朱红的玺印落下，都在巩固着这个微妙而坚实的平衡。乱世之中，坐在这个位置上的权力，有时恰恰就在于“同意”那些你无法拒绝的、却也是正确的事。
荀彧默默退至一旁。殿内只剩下烛火噼啪的微响，和窗外无边无际的、蓄势待发的春夜。
四载光阴，便在长安的议论、文吏的笔录与宛城的朱玺之间，这般循环往复中，如砥石磨过，悄然流逝。
天下看似风平浪静。
然砥石之下，暗潮已蓄至。
长安布定的棋局，只待北方，落下那枚掀翻一切的黑子。
