建安十三年八月初八，子时，张飞营垒。
火把在夜风里明明灭灭，照着营门前刚卸下的木箱。箭矢捆得整整齐齐，陶弹用草绳隔开，伤药罐子摞成小山。法正蹲在一旁，借着火光清点数目，竹简上墨迹未干。
“箭三万，弹百枚，药四十罐。”他抬起头，“大王把库底都搬来了。”
张飞没应声。他站在一口敞开的木箱前，手按在箱沿，指节发白。箱里是二十套铁甲——不是普通札甲，是鱼鳞细甲，甲片小如铜钱，用皮绳编得密实，在火光下泛着幽暗的光。甲胄内衬是鞣过的熟牛皮，摸上去柔软却坚韧。
“燕云铠。”送补给的军侯低声道，“廖尚书令特意交代，说此甲轻便，防护却佳，请将军的亲卫披上。”
张飞伸手提起一副。确实轻，比寻常铁甲轻了近一半。他拇指摩挲过甲片边缘，那里刻着小小的“燕”字。
“十八骑……”他喃喃。
不，不止十八骑。当年涿郡起兵时跟着他的老兄弟，活到现在的还有三十来人。这些人不编入行伍，平日就守在他帐外，战时随他冲阵。刘备称他们“燕云骑”，其实不过三十余骑，但个个都是能以一当十的死士。
“将军！”营门处传来马蹄声，一骑斥候滚鞍下马，脸上全是血，“范军侯、张军侯的巡逻队……遇伏了！”
张飞手一紧，铁甲发出“咔”的轻响。
“在哪？”
“营西五里，老鸦林。”斥候喘着粗气，“曹军精锐斥候队，领头的叫夏侯杰——就是昨日在城头被将军吼伤的那个！范军侯、张军侯力战不退，斩杀十余曹军，最后……最后力竭身亡。”
法正急问：“尸首呢？”
“尸身被兄弟们抢回来了，正在路上。”斥候声音发颤，“但……但夏侯杰割了两位军侯的首级，挂在林外树杈上，说要……要‘让张翼德好好看看’。”
营门前静下来。火把“噼啪”爆响，夜风吹过，卷起地上的沙土。
张飞慢慢放下那副燕云铠。甲胄落入箱中，发出沉闷的撞击声。他转过身，脸上没有怒容，反而平静得可怕。独有那双眼睛，在火光映照下，像是烧红的炭。
“尸首到哪了？”他问。
“已过二道岗，半刻钟就到。”
“备马。”张飞说，“开营门，迎兄弟回营。”
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同一时刻，老鸦林外。
夏侯杰坐在马上，左肋处的伤口还在渗血。昨日城头那一吼，震得他旧伤崩裂，军医重新缝合时，他咬着布巾没哼一声。但恨意像毒草在心里疯长。
他是夏侯恩的族弟。夏侯恩护青釭剑，被关羽斩了。现在关羽在北岸断浮桥，他碰不着，那就找张飞的人报仇。
“都挂稳了！”他朝树上喊。
两名曹军士卒正把两颗首级系在树杈上。首级面容模糊，血已凝成黑色，头发散乱垂下。夜风吹过，首级轻轻摇晃，像是还在看着这片林子。
“将军，”副将打马上前，低声道，“咱们该撤了。张飞若知……”
“就是要他知道！”夏侯杰冷笑，“我叔父(夏侯渊)死在南岸，我族兄(夏侯恩)死在北岸。他张飞的人，就不能死吗？”
他望向黑暗中的张飞营方向。那里灯火稀疏，安静得反常。
太安静了。
夏侯杰突然心头一凛：“埋伏的人都就位了？”
“就位了。五百骑，藏在林东沟里。”副将道，“若张飞暴怒来袭，必中埋伏。”
“好。”夏侯杰点头，却又觉得哪里不对。张飞的暴脾气天下皆知，兄弟被杀，首级被挂，他能忍？
正想着，林子里传来夜枭叫声。
一声，两声，三声。
那不是真夜枭——夜枭叫没这么规律。夏侯杰猛地勒马：“不对！撤！”
话音未落，林子里冲出三十余骑。
全是黑甲黑马，马蹄裹布，奔驰时几乎无声。当先一人身形瘦削，脸上蒙着黑布，只露双眼，手中短弩在月光下一闪。
“嗖！”
副将咽喉中箭，栽下马去。
夏侯杰拔刀怒吼：“迎敌！”
但那些黑骑根本不正面冲阵。他们散入黑暗，像鬼影一样忽左忽右。短弩声不时响起，每一声都伴着曹军士卒的惨叫。有人想追，黑骑便隐入树影，转眼又从另一侧出现。
“结圆阵！结阵！”夏侯杰嘶喊。
可林间地形狭窄，马匹转不开。曹军乱成一团，不时有人中箭落马。夏侯杰挥刀格开一支弩箭，虎口震得发麻。他看清了——那些黑骑的甲胄在月光下几乎不反光，动作迅捷得不像披甲之士。
是精甲。比虎豹骑的甲还精良。
“张飞……”夏侯杰咬牙，“你竟把这等甲胄给斥候用？！”
又一箭射来，擦着他脸颊飞过，留下一道血痕。夏侯杰终于怕了，拨马就往林外冲。
“撤！回大营！”
曹军争先恐后逃离老鸦林。树杈上，两颗首级还在风中摇晃。
三十黑骑没有追。他们勒马停在林边，当先那人扯下蒙面黑布，露出一张年轻的脸——不过二十出头，眼神却冷得像寒冰。他是张嶷，巴西人，去年投军，因悍勇被张飞选入亲卫。
“首级。”张嶷吐出两个字。
两名黑骑下马，攀上树杈，小心解下首级，用黑布裹好。动作恭敬，像在请神明归位。
远处传来马蹄声——张飞亲率两千精兵到了。
张嶷打马上前，在张飞马前躬身：“将军，首级已取回。曹军伏兵五百，藏于林东沟中，已被惊走。”
张飞看着那两团黑布，没说话。许久，他伸手接过，放在鞍前。
“夏侯杰呢？”
“受伤遁走。”张嶷从怀中掏出一物，“此其令牌，还有两副曹军臂甲，是从尸体上剥下的——皆是旧甲，非精锐所用。”
法正接过细看，点头：“曹真连设伏都用二线兵马，可见其军已疲。”
张飞缓缓抬眼，望向曹真大营方向。那里灯火通明，隐约传来鼓角声。
“回营。”他说，“厚葬范疆、张达。首级……与尸身缝合，以将军礼葬。”
“那夏侯杰……”
“他活不过明日。”张飞调转马头，声音混在夜风里，“明日阵上，俺亲自取他头颅，祭我兄弟。”
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寅时，曹操大营。
烛火下，夏侯杰跪在帐中，左颊伤口还在渗血。曹操站在案后，背对着他，看着挂在帐壁上的南岸地图。
“所以，”曹操声音平静，“你激怒了张飞，折了副将，损了三十七人，只换来两颗挂了一夜的首级——还被人抢回去了？”
“末将……末将本想诱张飞夜袭……”夏侯杰额头抵地。
“张飞袭了吗？”
“没、没有……他只派了小股精锐……”
“精锐。”曹操转过身，眼中寒光如刀，“三十余骑，杀你三十七人，自身无一伤亡。这等精锐，张飞有多少？刘备有多少？”
夏侯杰不敢答。
曹操走回案前，手指敲着刚送来的战报：“西线曹真设伏不成，反被张飞小挫。东线于禁攻关羽营，三日未进半步。北线——孤亲率大军，破八阵四垒，折损两千三百人，换他四百条命。”
他抬起头，看着帐中诸将：“这就是‘优势’？”
荀攸轻声道：“大王，我军兵力仍占优。明日总攻，虎豹骑一出……”
“虎豹骑是最后一张牌。”曹操打断他，“打出去，若不能一击制胜，这仗就不用打了。”
