曹操扶他起身：“文则败而不乱，真良将也。且去休整。”
于禁退下后，帐中气氛凝重。
曹纯肩裹绷带，面色苍白：“虎豹骑折损八百，伤三百余，可战者仅三千九百骑。”
“刘备连弩犀利，投石车射程亦不如彼。”荀攸道，“当暂转守势。”
司马懿立于帐侧，此时开口：“大王，我军可沿颖水北岸布‘长蛇阵’。”
“长蛇阵？”曹操抬眼。
“是。”司马懿走到沙盘前，以竹杖划线，“西起曹子丹营，中为大王主力，东至于文则营，各距五里，烽火相连。刘备攻一处，两处可援。此为相持待援之阵。”
曹操细看沙盘，良久点头：“便依仲达。传令：全军转攻为守，沿北岸筑垒。八百里加急，调梁习率并州兵三万，六日内至！”
顿了顿，他又道：“另传令元让：固守许昌，待机而动。”
命令传下，曹军十万开始掘壕筑垒。役夫伐木立栅，士卒搬运土石，沿河十里，渐渐竖起三重营垒。
司马懿亲至前沿，指挥布阵。他令各营间留通道，设烽火台，预备骑兵游弋策应。时年二十九岁的司马懿，在此战中首次展现其布阵之才。
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申时，刘备中军。
战报汇总。
“云长击退于禁，斩俘两千，于禁残部退至曹操东侧五里。”
“子龙冲曹真营七进七出，曹真收缩防线，西线暂稳。”
“曹操全军转守，沿北岸布阵，似在等援。”
诸葛亮执杖点向沙盘上新插的曹军木牌：“此阵如长蛇，首尾相顾。若要破之，当击其衔接处。”
“东西两段衔接处。”庞统接口，“于禁军新败，士气最低。”
廖湛看向刘备：“大王，可令云长军自东向西击于禁段，大王率中军伴攻曹操中段。待曹操中军往救于禁时——”
“孟起西凉铁骑突袭其中段大营。”刘备接话，看向马超，“孟起，可能做到？”
马超抱拳，银甲铿锵：“超必破之！”
“然须待夜。”诸葛亮道，“今夜丑时，云长军举火为号，东西夹击。”
刘备环视帐中诸将：“此战若胜，曹操河北门户洞开。诸君——”
他顿了顿，改口：“诸君，死战。”
众将齐声：“死战！”
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许昌城头。
夏侯惇独眼望着北岸连绵营火。曹操的大纛在北岸中段飘扬，左右延伸十里，营火如长蛇盘踞。
“魏王转守了。”副将夏侯廉低声道。
“他在等并州援军。”夏侯惇声音嘶哑，“梁习有三万兵，六日内可至。”
“那……我军何时出击？”
夏侯惇沉默。
他看见南岸刘备大营也在调动，看见东面有关羽军旗帜，看见西面张飞营得赵云援后稳如磐石。
出城？
若胜，可解许昌之围。
若败，许昌必失，兄长退路断绝。
“等。”夏侯惇最终道，“等魏王与刘备决战时，我等再出。”
他握刀的手，指节发白。
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酉时，落日将颖水染成血红。
两岸尸首已搬运大半，民夫抬着担架往返，鸦群在空中盘旋，鸣叫声凄厉。
北岸曹军营垒初成，壕沟深一丈，土垒高八尺，栅栏密布。役夫仍在加固，夯土声此起彼伏。
南岸刘备军饱食后检查兵甲，磨刀声、试弓声不绝于耳。
关羽军两万五千人已秘密移至曹操东侧十里处，偃旗息鼓。
马超西凉铁骑一万五千人隐于中军后营，马衔枚，人噤声。
吕布八百并州骑在营外游弋警戒。
魏延阴平营再次离营，消失在暮色中——目标仍是曹军粮道。
刘备登望楼，北望曹营。廖湛、诸葛亮在侧。
“守仁。”刘备忽然道，“此战若胜，当真能渡河北伐？”
廖湛沉默片刻，摇头：“纵胜，我军伤亡必重，军官断层，需时间休整。且曹操河北根基未损，黄河天险尚在。”
“那若不胜？”
“若不胜，便退守颖水，与曹操隔河相持。”诸葛亮接口，“然经此一战，曹操亦无力南侵，中原可得数年太平。”
刘备喃喃：“数年……不够。”
他想起涿郡桃园，想起徐州逃亡，想起荆州寄寓，想起半生颠沛。
“孤要的，是天下太平。”刘备按剑，“此战，必须胜。”
残阳完全沉入地平线，夜幕降临。
两岸营火如繁星，映在颖水中，随波晃动，似两条对峙的火龙。
更鼓声起。
子时，丑时，寅时。
时间一点点迫近。
大战前的最后寂静，压得人喘不过气。
