季墨告别老两口，袖袋里的那份契书紧贴着皮肤，微凉的触感在此时却像一块刚燃起的炭，灼热而踏实。指尖无意识地摩挲过盖着官府大印的位置，一种脚踏实地的掌控感油然而生，仿佛抓住了命运的根须。
这张薄纸，远超一份普通租约。它是全家未来生活的托付，更是她撬动那梦想中、热气腾腾的“卤煮天下”的第一根坚实杠杆！
脑海中，锅灶的热气氤氲升腾，浓郁的香料气息在空中交织，食材在热油中欢快碰撞，鼎沸的人声与炉火的哔剥融为一体。而那即将破土而出的清澈井水，仿佛已能透过头顶的薄土，听到地下汩汩奔涌的微鸣——那是生机，是源头。
蓝图已定，首要便是人手。季墨脚下生风，径直往熟悉的牙行走去。
刚跨进门坎，牙行管事那张油滑的笑脸便从柜台后探出来：“呦，季姑娘！什么风，把您给吹来了？真是稀客！”
“嗨，顺路过来看看，”季墨开门见山，“问问您这儿有人没有？家里开铺子正缺人手。有没有年岁大些、能干重体力活儿的？要本分肯干的。”
“哎哟！姑娘您可真是‘问得早不如来得巧’！”管事一拍大腿，唾沫星子差点飞出来，“哈北遭了灾，流民多啊！我昨天去静安城走亲戚，路上正好捡……呃，带回来几位！您瞧瞧？”他随即扭头朝里院一嗓子，“伙计！去后院喊一声，让大老憨哥俩赶紧过来！”
不多时，两个身影步履沉重地挪了进来。俱是破衣烂衫，面黄肌瘦。打头的中年汉子身板倒还宽阔，只是喉咙里只能发出“啊啊”的模糊气音，正着急地回头对着后面的人打着手势。跟在后面的，是个年纪略轻些的男子，但走路明显有些拖沓不稳。
竟是一哑一瘸！季墨心下一沉。
不过念头也只是一转——开的是食肆，不是绣花铺子，只要真有力气，能把活儿干好，旁的可以迁就。
“他们这是……”季墨面上掠过一丝不易察觉的尴尬，她对哑语实在不通。
“姑娘您听我说！”管事生怕这难得的买主跑了，赶紧上前一步，压低声音介绍，“这俩兄弟实诚！爹娘都死在逃荒路上了，唯一一个身体没毛病的弟弟又染了急病，躺倒了！没钱治啊，这才签了死契，豁出去自个儿换药钱救弟弟。”他顿了顿，又找补道，“别看这哥俩模样这样，力气可足，干活是一等一的好手！不然我图啥？总不能买个赔钱货砸手里不是？”
季墨若有所思，目光看向那瘸腿的年轻男子：“那个病着的弟弟……在哪？多大年岁了？”
瘸腿男子深吸一口气，往前挪了半步，声音嘶哑但口齿还算清晰：“回大姑娘的话，我弟弟十五了。就在后院窝棚里躺着……小的高老二，以前是跟着镖局走镖的，两年前押镖时出了岔子，摔断了腿，废了。”他眼神黯淡了一下，“老家又遭了灾，实在过不下去，带着大哥和三弟来静安城投奔嫁在此处的妹妹……唉，妹妹命不好，去年也没了，妹夫家……容不下我们。”他声音低下去，带着绝望的恳求，“眼下我三弟高烧不退，咳得厉害，就快……我们兄弟实在没法子了，只好把命卖给管事老爷，换点救命钱……求姑娘发发善心，买了我们吧！我大哥高老大，虽然不能言语，但耕田打夯，劈柴扛货，都是一把力气好手！我腿脚不好，但还有双手！我们兄弟俩吃得不多，少吃一口匀出来，绝不让三弟白吃白喝拖累主家！”
季墨目光转向管事。管事会意，立刻道：“行了行了，先去后头把柴劈完！我跟季姑娘再好好说道说道，替你们美言几句！”待两兄弟默默退回后院，季墨才道：“死契？”“是，俩哥哥都是死契。那老三不卖，据说还认得些字。高老二说了，好歹得给他家个‘念想’，留根苗。”
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