距离季墨在议事厅掷地有声地部署蓝图已过去半月有余。季大山带着季少勇等一群季家村后生，以及从邻近村落临时招募的数百名壮劳力，已在庄园土地上耕耘开来。
两栋三层石木小楼的基址刚刚夯实，巨大的石料堆放在选定的位置。一排工棚已初具雏形，勉强供人栖息。最紧迫的隔离带工程进展艰难：初春的土地，泥泞不堪，深埋的盘根错节的老树根，让每一寸推进都耗费着巨大的气力。
入山樵夫接连数日在北面山林边缘发现了新的足迹——巨大而骇人的梅花状爪印，深深嵌入雪泥之中，绝非寻常山狼或野猪可比。更有人远远听见了低沉的、令人心悸的咆哮，并非狼群的嚎叫，其声沉闷而极具穿透力，引得林间鸟兽皆噤若寒蝉。
“是……是老虎！肯定是老虎！”一个从隔壁村招来的老猎手脸色煞白，指着雪地上的足迹，声音发颤，“看这印子，怕是只公虎！这畜生轻易不下山，如今却……只怕是新来的动静惊动了它，又或是饿急了！”
消息像瘟疫一样在工地上传开。恐慌瞬间攫住了人心。原本就因劳累而情绪低落的新丁们，更是惶惶不可终日。砍树的手犹豫了，挖土的镐慢了，人人疑神疑鬼地望向那片黑黢黢、仿佛蕴藏着无限凶险的密林方向。干活效率骤降，甚至有人偷偷收拾行李，准备溜走。
季大山强行压下心中的忧虑，沙哑着嗓子安抚众人，声称加强巡视，又让季少勇将季家村带来的后生分成数队，日夜警戒，腰刀不离身。但这并没能驱散弥漫的寒意。
府城内，季墨的心也一直悬在远方的二塘村。她虽坐镇城中处理联盟事务，以及与瑞王府越发紧密的瓷器、食材供应，但每天傍晚必收到唐管家汇总二塘庄园由快马递来的工报。当工报上“进展迟缓”、“人心浮动”、“大兽爪印清晰可辨”的字眼频繁出现时，她秀气的眉宇拧成了结。
这日，她正与大伯季大树、堂哥季文昊商议年底瓷器订单扩增所需人手和供应的问题，一名风尘仆仆、身上还带着山林潮气的季家村后生被冬月匆匆引了进来。
“县主！二老爷让我赶回禀报！”来人正是季少勇的助手，他声音急促，带着一丝未散的惊恐，“昨夜里，狼群…狼群趁着天黑摸下山来了！袭击了西边堆放木料的工棚角落！
幸亏巡夜的兄弟及时发现示警，敲锣驱赶，但…但咱们有两个新招募的短工受伤不轻，一个被咬穿了肩膀，一个被狼爪抓开了后背！另有三个人被吓得扭了脚、摔伤……大伙儿现在更怕了！
二老爷（季大山）说，那老虎的动静虽然只闻其声未见其踪，但狼群如此猖狂，必是虎威在旁，其他猛兽都避其锋芒跑了出来！恳请县主速做决断，不然工程难以为继，人心也要彻底散了！”
厅堂内霎时安静下来。季大树脸上的笑容凝固了，季文昊扶着账本的手指微微收紧。一股冰冷的危机感，像实质般压向在场的每个人。
季墨看向那报信后生，“伤者如何？”
“已经紧急处理了，血是止住了，但伤得重，怕是要躺上十天半月……”后生嗫嚅道。
“唐叔，立刻从账上支三百两银子送过去！”季墨毫不犹豫，斩钉截铁，“除了医药费，所有受伤者，额外双倍抚恤！参与驱赶狼群的，当晚所有巡夜、值守人员，论功行赏，加发半月工钱！告诉他们，季家不会亏待任何为庄园流血出力的人！先把的伤药送去！”季墨回身吩咐桃花回墨香阁拿药过来。
“是！县主！”唐管家，桃花俩人应声，去办。
季墨深吸一口气，转向眉头紧锁的季大树和季文昊：“伯父，二哥，所有铺子的暂时交给大伯母和兰儿多盯着些。二哥，卤味居和府城生意的日常运转你全力担着。伯父，您现在立刻带上府内能调动的所有护院，把库房里那些备用的劲弩、藤牌都带上！再拿上一千两银子，明早随我去二塘村！”
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