秋霜又落了一场，梅院的神树彻底换上了金装，金黄的叶片在风中簌簌作响，落在青石板上，积起薄薄一层，踩上去发出“沙沙”的轻响。院角的牵牛花藤已然枯褐，却仍有几根坚韧的藤蔓执着地攀着竹架，上面挂着干瘪的花萼，像是在留恋秋日的余温。
小满正拿着竹扫帚，小心翼翼地清扫着廊下的落叶。她穿着一件厚实的兽皮袄，是王大娘特意为她缝制的，领口和袖口缝着柔软的绒毛，抵御着日渐浓重的寒意。玄狐跟在她身后，时不时用爪子扒拉一下地上的落叶，将扫好的落叶堆又弄散，被小满嗔怪地拍一下脑袋，便乖乖地缩到一旁，却依旧不死心地用尾巴勾着落叶玩。
“慢着点扫，别累着。”林砚从屋里出来，手里端着两碗温热的姜汤，袅袅热气模糊了他眼底的温柔。他将其中一碗递给小满，指尖触到她微凉的手背，不由得皱了皱眉，“手怎么还是这么凉？多喝点姜汤暖暖身子。”
小满接过姜汤，小口啜饮着，辛辣的暖意顺着喉咙滑下，驱散了指尖的寒意。“没事，活动活动就暖和了。”她笑着说道，目光落在院门外，“这几日部落的族人都在忙着储存过冬的粮食和柴火，姜垣昨天还来问，要不要帮忙把梅院的柴房堆满呢。”
“已经麻烦他们太多了。”林砚靠在廊柱上，看着远处渐渐染上秋色的山林，“我们自己慢慢弄就好，部落也要为过冬做准备，不能总麻烦他们。”他指尖的陨铁戒指泛着淡淡的蓝光，与往日的温润不同，今日的光芒里，竟带着一丝不易察觉的紧绷——自灵息祭后，他总觉得心里有些不安，像是有什么潜在的危险，正藏在秋日的静谧之下。
周老拿着一本古籍，从屋里走出来，脸色有些凝重。“林砚，小满，你们过来一下。”他朝着两人招手，走到石桌旁坐下，将古籍摊开在桌面上，“我刚才翻看古籍，发现里面记载了一段关于玄鸮会的秘闻，或许与我们之前遇到的邪祟有关。”
林砚和小满对视一眼，立刻放下手里的东西，走到石桌旁。玄狐也察觉到气氛不对，不再玩闹，乖乖地趴在小满脚边，耳朵警惕地竖着。
“古籍上记载，玄鸮会不仅擅长操控混沌之气，还会在各地安插暗哨，潜伏在各个部落或村落里，等待时机成熟，便会配合主力行动，侵蚀灵脉。”周老指着古籍上的文字，沉声说道，“这些暗哨通常隐藏得极深，平日里与普通人无异，只有在接到指令时，才会露出真面目。”
“暗哨？”小满心里一紧，“你的意思是，我们部落里，可能也有玄鸮会的暗哨？”
“不一定是部落里，但附近的山林或隐蔽之处，很可能有他们的据点。”林砚补充道，他想起自己近日的不安，心里的疑虑愈发强烈，“灵息祭时，部落的动静很大，很可能引起了潜伏暗哨的注意。我们不能掉以轻心，必须尽快排查附近的区域，找到暗哨的踪迹，防止他们再次对灵脉下手。”
苏婉也从屋里走了出来，手里拿着一个陶瓶，里面装着一些黑色的粉末。“这是我用几种草药混合制成的追踪粉，一旦沾到身上，很难洗掉，而且在夜间会发出微弱的荧光。”她将陶瓶递给林砚，“如果真有暗哨潜伏，或许能派上用场。”
“事不宜迟，我们现在就出发。”林砚接过陶瓶，神色变得严肃，“小满，你留在梅院，和王大娘一起守着，一旦有异常，立刻用玄光镜碎片发信号。我和周老、苏婉去附近的山林排查。”
“我也要去！”小满立刻说道，眼里满是坚定，“我能感应灵脉的气息，若是暗哨靠近灵脉，我能第一时间察觉。而且，我也能帮上忙，不会拖后腿的。”
林砚看着小满坚定的眼神，知道她的性子，若是不让她去，她定然会一直担心。“好，但你必须跟在我身边，不许擅自行动。”他最终还是妥协了。
王大娘从灶房出来，听到他们的对话，立刻说道：“我给你们准备些干粮和水，再带些解毒的草药，路上小心。玄狐也跟着去吧，它鼻子灵，能察觉到危险。”
众人快速收拾妥当，带着干粮、草药和追踪粉，朝着附近的山林出发。秋日的山林褪去了夏日的葱郁，多了几分萧瑟，枯黄的落叶铺满山路，踩上去松软无声。阳光透过稀疏的枝叶洒落，在地面上投下斑驳的光影，却照不进山林深处的幽暗。
玄狐走在最前面，鼻子贴着地面，时不时停下脚步，对着某个方向低吼两声，尾巴警惕地竖着。林砚、周老和苏婉跟在后面，目光警惕地扫视着周围的环境，留意着任何异常的痕迹。
小满紧紧跟在林砚身边，集中精神感应着灵脉的气息。灵脉的气息依旧温润，却在靠近山林深处时，隐隐透出一丝微弱的滞涩，像是被什么东西干扰着。“林队，前面的灵脉气息有些异常。”她轻声说道，手指紧紧攥着腰间的兽骨哨子，“就在那片密松林里。”
林砚点了点头，示意大家放慢脚步，小心翼翼地朝着密松林靠近。密松林里的树木长得格外密集，枝叶交错，将阳光几乎完全遮挡，里面阴暗而潮湿，空气中弥漫着一股淡淡的腐叶味，还夹杂着一丝若有若无的、类似混沌之气的腥臭味。
“大家小心，这里很可能有暗哨。”林砚压低声音说道，从怀里拿出苏婉给的追踪粉，“苏婉，你用草药制作一些烟雾，掩护我们；周老，你负责留意周围的动静；小满，你跟在我身后，不要离开我的视线。”
苏婉点了点头，从竹篮里拿出几种草药，快速混合在一起，又掏出一个火折子，点燃草药。草药燃烧起来，冒出浓密的白烟，顺着风，朝着密松林深处飘去。
林砚趁着烟雾的掩护，带着众人悄悄潜入密松林。玄狐的低吼变得越来越频繁，眼神死死盯着松林深处的一个方向，那里有一间隐蔽的小木屋，被茂密的灌木丛遮挡着，若不仔细看，根本发现不了。
小木屋的门窗紧闭，里面没有任何动静，却隐隐透出一丝微弱的红光，与之前灵脉源头邪祟符文的红光有些相似。空气中的腥臭味，就是从小木屋里散发出来的。
“就是这里了。”林砚沉声道，示意大家停下脚步，“里面很可能有玄鸮会的暗哨，还可能藏着操控混沌之气的装置。我们先观察一下，再伺机行动。”
