军营深处，一栋由原贵族庄园主楼改造而成的军官营房内，气氛与外面新兵区域的混乱嘈杂截然不同。厚重的橡木门隔绝了大部分噪音，只余下壁炉内木柴燃烧的噼啪轻响。
约克伯爵——现在是约克上校——舒适地靠在一张宽大的皮质扶手椅中，指间夹着一支粗大的哈瓦那雪茄，青灰色的烟雾袅袅升起，模糊了他锐利的眼神。他并未穿着正式军装，依旧是一身剪裁合体的深色便服，只在领口别了一枚象征临时军衔的徽章，显得与周围的环境有些格格不入，却又自然而然地居于中心。
他身旁围着几名同样晋升迅速的军官，他们都是宪政维新会的核心成员或紧密盟友，身上带着银行家、工厂主或大律师特有的精明与果决。一名年轻的副官安静地立于一旁，随时准备添酒或传递文件。
“……第7步兵团，团长是老费尔南德斯侯爵的人，冥顽不灵，脑子里只有骑兵冲锋和贵族荣誉。”一个脸颊瘦削、眼神锐利的军官（战前是某大型纺织厂的老板）用雪茄点了点铺在茶几上的部队部署草图，“下面三个营长，两个是世袭的蠢货，只有一个是我们的人，还被架空。”
“第3炮兵营情况稍好，”另一个戴着金丝眼镜的军官（原银行高管）接口道，语气冷静得像在分析财报，“营长是王室旁支，但不管事。实际指挥权在两个连长手里，都是我们‘青年进步协会’早期成员，懂得现代火力运用，值得信赖。”
约克伯爵缓缓吐出一口烟圈，目光扫过草图，声音平稳而带着不容置疑的力量：“战争，是淘汰腐朽最快的方式。我们要做的，不是正面冲突，而是……顺势而为。”
他用雪茄虚点着草图上的几个关键位置：“把最难啃的骨头，交给那些满脑子荣耀的贵族老爷们去啃。卡森迪亚人在罗森峡谷构筑了坚固防线，就让第7团去打头阵。我们需要的是……‘合理’的作战建议，确保他们在‘英勇’进攻时，得到的是最‘准确’的、关于敌军薄弱环节的情报。”
在座几人眼中都闪过心照不宣的光芒。借刀杀人，排除异己。
“至于空出来的位置，”约克伯爵继续道，“按照我们拟定好的名单，优先提拔懂技术、有头脑、认同我们理念的人。火炮、工兵、后勤……这些关键部门，必须牢牢掌握在我们手里。战争，打的是钢铁和金镑，更是组织和效率。那些只懂得骑马决斗的老爷，该退出历史舞台了。”
“上校，王室和军部那边……”有人略显担忧。
约克伯爵嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“战争时期，一切以胜利为重。只要我们能不断取得‘胜利’，或者……让失败显得是某些人的无能所致，军部和王室也只能依靠我们。记住，我们不是在夺权，我们是在拯救帝国，用现代的方式。”
营房内的密谈，决定了无数人的命运，包括那些正涌入军营的新兵。
……
与此同时，在军营边缘一处简陋的营房里，维克多抱着分发到的单薄行李，找到了自己的铺位。空气里混杂着汗味、霉味和稻草的气息，十几个年轻小伙子挤在通铺上，没人说话，只有粗重的呼吸和偶尔行李落地的闷响。
油灯的光晕昏黄，勉强照亮一张张紧绷而茫然的脸。
过了一会儿，一个膀大腰圆、皮肤晒得黝黑的小伙子瓮声瓮气地打破沉默：“俺叫汉斯。”他搓着一双布满厚茧、指节粗大的手，眼神有些游离，似乎不太习惯这许多人盯着。
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