围城进入第三个月，帝都如同一座缓慢窒息的城市。初冬的寒风裹挟着硝烟和灰烬，刮过空荡的街道。配给的口粮越来越少，黑面包里掺杂的木屑和麸皮越来越多，最后甚至连这点可怜的食物供应都变得时断时续。饥饿，这个最原始的恐惧，开始取代对炮弹的畏惧，成为悬在每个平民和普通士兵头顶的利剑。
临时政府设立的配给点前，排队的人群越来越长，骚动和抱怨也越来越频繁。
“为什么那些官老爷的家里还能飘出肉香？”
“当兵的就能多领一份口粮？我们在城里挨饿，他们守城不是天经地义吗？”
“狗屁共和国！跟以前的皇帝老儿有什么两样！都是不把我们当人看！”
愤怒的低语在寒风中传播，如同地下奔涌的暗流。尽管临时政府严格控制舆论，逮捕散布“失败主义情绪”的人，但底层民众的不满如同干燥的柴薪，只需一点火星。
维克多所在的城防军段，气氛同样微妙。饥饿和持续的压力消磨着最初的爱国热情。皮特开始偷偷摸摸地用配给的烟叶跟一些来历不明的“商人”交换食物，眼神愈发鬼祟。连憨厚的汉斯，在看着自己那份越来越清汤寡水的伙食时，也会忍不住重重叹气。
本诺的怒火则更多地转向了城内：“妈的，我们在上面挨冻受饿，拼命守城，那些躲在后面的大人物呢？约克将军在哪里？他是不是早就吃饱喝足了？”
维克多沉默地听着这一切。他依旧每天坚守岗位，冷静地应对着卡森迪亚人时不时的骚扰性攻击。但他不再仅仅是一个士兵。他体内“真理之火”的灵性，在这种极端环境下，仿佛与这座城市的苦难产生了某种共鸣，变得更加敏锐。他能清晰地“感觉”到周围士兵们心中积压的怨气、绝望和对不公的愤怒。
他开始有意识地行动。当汉斯因为饥饿而体力不支时，他会默默分给对方一小块自己省下的干粮。当有新补充来的、吓得瑟瑟发抖的新兵时，他会用平静的语气讲解如何躲避炮击，如何有效利用掩体，他那份超乎常人的沉稳无形中给了他人信心。他甚至在一次小规模反击打退敌人后，将自己获得的一点点额外奖励（几根劣质烟卷）全部分给了同一战壕的战友。
他没有发表长篇大论，没有鼓吹任何主义。但他的行动，他那份在绝境中依旧保持的冷静与公正，以及偶尔在关键时刻，那驱散恐惧、凝聚人心的微弱“鼓舞”力量，像水滴石穿般，潜移默化地影响着身边的人。一些士兵开始下意识地围绕在他身边，不仅仅是本诺、汉斯这些老熟人，还包括像奥托那样的工会成员，以及几个在围城中逐渐被他的为人所折服的普通士兵。他们私下里会称呼他为“老k”（维克多在工会的代号在不经意间被奥托等人沿用并小心传播），一个代表着可靠和希望的非正式称呼。
一天深夜，维克多正在垛口后值班，一个瘦小的身影借着夜色悄悄摸到了他身边，是埃里希。他小心翼翼地从怀里掏出一个被体温焐热的、脏兮兮的小纸卷，塞到维克多手里。
“主席……玛丽大姐……想办法送进来的。”埃里希的声音细若蚊蚋，说完便迅速消失在阴影里，继续去寻找他那些可能救命的“杂草”了。
维克多心脏猛地一跳。他借着远处敌人营地篝火的微光，迫不及待地展开纸卷。上面是玛丽那熟悉而娟秀，却略显潦草的字迹，显然是在极其紧迫和危险的情况下写就的：
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