玛丽将这份报告放在维克多桌上，语气带着讥讽：“内容看起来像那么回事，提到了几个军团指挥官的能力倾向和他们的‘战争祭司’可能使用的神术类型。但经过我们核对，这些信息要么是大陆上公开的秘密，要么是可以通过战场侦察轻易获取的。真正的核心机密，一点也没透露。”
“这本身就是一种态度。”维克多淡淡地说，“他们在试探我们的情报分析能力，也在用这种廉价的‘诚意’维持着联系渠道。”
玛丽的调查则取得了实质性进展。她领导的“超凡安全委员会”通过追踪几笔可疑的资金流向和人员秘密接触记录，发现第六处的一位负责外联的高级干事，与逃亡的“宪政维新会”残余成员——约克伯爵的几个旧部幕僚，存在着秘密的私下会晤。
“虽然还没有直接证据表明第六处与‘资本之王’本身有联系，”玛丽汇报道，“但他们与资产阶级政治势力的残余勾连，已经初步印证了我们的猜测。他们的‘中立’和‘合作’，底下藏着的东西，恐怕不那么干净。”
基于这些判断，委员会最终确定了对第六处的策略：有限度、慢节奏、多验证。对于第六处传递的信息，选择性地相信其中可验证的部分，对于其提出的“合作”项目，以共和国初建、百废待兴为由，缓慢推进，始终将主动权握在自己手中。
就在这内外交困之际，一个出乎意料的人出现了。黛娜·考尔菲德，在家族的“帮助”下，带着一笔可观的资金和一批基础教材，重新将关闭的希望小学重新开办起来了。
希望小学在更大的校舍重新开学并扩建的日子，维克多受邀参加典礼。在那些衣衫褴褛但眼睛明亮的孩子们面前，两人重逢了。气氛复杂难言，有往日的温情，有决裂的伤痕，更有此刻立场带来的隔阂。
“维克多，”黛娜看着他，眼神清澈而坚定，少了昔日的任性，多了几分成熟与疲惫，“我理解你当初的选择了。我无法改变我的出身，但我可以选择未来的道路。我不是以考尔菲德家小姐的身份来这里，也不是……不是作为你的恋人。我希望，能以一名‘同志’的身份，为这些孩子，为这个新生的国家，贡献我的一点力量。”
她的表态，在委员会中引发了不小的波澜。
“资本家的小姐会真心支持我们？我看她就是她父亲派来的探子！或者是想用旧情分影响维克多！”奥托毫不掩饰他的怀疑。
夏尔也持谨慎态度：“她的背景太复杂，放在教育这么重要的领域，风险很大。”
维克多内心同样挣扎，但他看得更远。他力排众议：“黛娜同志主动带来资源投身教育，这是我们瓦解旧阶级营垒、团结一切可以团结力量的好机会。我们可以给予她在希望小学和扫盲工作上的职权，但同时必须加强监督和引导。实践会证明她的立场。”
短暂的平静，终于被接踵而至的坏消息打破。
里昂面带忧色地向维克多汇报：“我们尝试联络奥伦特联邦的商业代表和教皇国的低级外交官，发出的信函大多石沉大海。仅有的零星回应，也措辞暧昧，强调‘不干涉内政’，实际上是在默契地孤立我们。外部援助的希望，非常渺茫。”
几乎同时，玛丽和前线的侦察兵送来了最紧急的军情。
卡森迪亚帝国显然没有闲着。侦察发现，敌方在边境后方集结了规模远超之前的主力兵团，其中出现了标志性的、装备极其精良的非凡者军团“契约军团”。
真正的总攻，已在倒计时。阴影，如同沉重的铅云，从远方席卷而来，压向刚刚点燃不久的革命火种。
维克多站在真理宫最高处，眺望着远方天地交界之处，那里乌云密布，电光隐现。他摸了摸怀中那块似乎比往常更温热一些的黑石，感受到脚下这座宫殿，乃至整个共和国所承载的重压。
基石已初步铺就，但最严峻的淬炼，即将开始。
