天气闷热得如同蒸笼，就连山风也带着灼人的气息。内城虽阴凉，然外城工地与东南新辟的三十亩“硝田”上，却是挥汗如雨。我将这硝田选址于东南山坳，此地避风向阳，地势低洼平缓，又近引水沟渠，正合我用。
此刻，我正与沈括立于田埂之上，面前是二十余口新挖的浅池，池底夯实，铺以黏土防渗。数十名选出的老成寨民，正按着这几日反复教授的法子，将收集来的畜粪、腐草、灶灰、乃至清扫的秽土，一层层铺入池中，再浇上搅拌了石灰水的溪水，最后覆以茅草。空气中弥漫着一股复杂难言的气味，非单纯的恶臭，更夹杂着泥土的腥与石灰的涩。
“当家此法……当真匪夷所思。”沈括手持纸笔，边观察边记录，眉头微蹙，眼中却是探究的光，“粪土秽物，经此堆沤发酵，便能析出硝霜？”
“非是直接析出，乃为‘硝土’。”我解释道，尽量用他能理解的话，“世间有极微之物，名曰‘硝菌’，喜潮湿温热、秽物堆积之地。它们活动，能使土中‘钾’‘钠’之物，与‘氮’合，渐成硝。此法名为‘硝土淋煎’，先制硝土，再以热水淋之，熬煮结晶，方得硝石。过程缓慢，须三月方见成效，然一旦成法，只要人畜粪尿不断，便可源源不绝。”
此乃土法制硝，效率远不及矿采，却胜在原料易得、成本极低、且隐秘。野人沟矿点事关重大，风险难测，鸡蛋不能全放一篮。双线并进，方能稳妥。
“硝菌……钾钠氮……”沈括喃喃重复，笔下疾书，“此‘菌’，与酿酒之‘曲’，可有关联？”
“原理或有相通，皆赖微物促成转化。”我点头赞许他举一反三，“日后‘格物院’或可专设一科，研究此等‘微物之用’。”
沈括眼中光芒更盛，显然已将此事列入心中待研条目。
正说着，孙头带着几个老农匆匆而来，脸上带着忧色：“三娘，按您吩咐，这头几池用料配比不同，可……这味道引来不少蝇虫，附近垦田的妇孺颇有怨言，怕秽气熏染了庄稼，也恐生疫病。”
“无妨。”我早有预料，“此田下风处，距最近田亩亦有百步。蝇虫可用草木灰混合艾草烟熏驱赶。更紧要者，是池边需挖深沟，引来的水专供淋硝之用，绝不可混入饮用灌溉水源。孙老，此事关乎全寨安危，需你亲自盯着，用料、用水、防护，皆按规程，不得有误。” 我将一册写有详细操作与禁忌的薄本递给他。
孙头双手接过，肃然道：“姑娘放心，老汉晓得轻重。只是……这般等上三月，若野人沟那边……”
“野人沟是远水，硝田是近火。”我打断他，语气不容置疑，“两手准备，方是万全。你只管将这三十亩硝田，当作最精细的庄稼来伺候，产出多少，皆是功劳。”
孙头重重点头，带人去了。
沈括望着那些忙碌的身影，轻声道：“当家布局，愈发深远了。火药乃攻守利器，其源不可假于外人。此硝田若成，我寨命脉，便真正握于己手。”
我默然。岂止火药。望远镜在试制，焦炭炼铁在改良，水泥配方在优化，甚至吴用已在着手编订更细致的寨规……点点滴滴，皆是根基。只是这根基，扎得越深，引来的风浪，恐怕也越大。
“报——！”
一声急促长音自远处传来。一骑快马卷着烟尘，直冲至田埂前。马上骑士乃“獠牙”一名专司联络的队副，浑身尘土，脸上带着焦灼。
“何事？”我心头一凛。
“启禀姑娘！北路急报！猴子头领遣快马送回！”队副滚鞍下马，单膝跪地，呈上一支细竹筒。
我接过，拧开蜡封，抽出内里绢条。沈括亦屏息凝神看来。
绢上字迹潦草，显是匆匆写就：“野人沟矿苗丰，已扎营。然三日间，遭遇两股马匪试探，虽击退，然其进退有据，不类寻常草寇。更于十里外山脊，发现不明了望踪迹，疑为辽境游骑或‘巡天鉴’耳目。此地已成漩涡，请增派‘獠牙’一队，并速运第一批给养火药。猴子上。”
果然！消息还是走漏了！或是商队行迹被盯梢，或是矿工挑选时混入眼线，亦或是……那“巡天鉴”早有布局。猴子虽只言“疑”，然其用词“进退有据”、“不明了望”，已暗示对手不凡。
