应太后隔着门帘望了一眼跪在雨中的如太妃，如太妃低眉垂目，谦卑之态尽显，却反令应太后的目光愈显清寒。
刘尚不敢多言，心下揣度着两姐妹各自心思。他往熏笼添了些炭，屋内升温，门窗紧闭，让人更觉憋闷。
应太后瞥了若无其事的刘尚一眼，蓦地将手炉掷去。刘尚一把接住，窥见太后脸色铁青，便又故意失手让手炉跌落在脚面。炭块迸溅，火星燃及锦缎鞋面，渐成火苗，他也不扑灭，只是直直的挺着身子，静候应太后发话。
应太后叹道：“仔细哀家的屋子！罢了……哀家知你们都是‘好人’。让她回去吧，说来章平这回倒未必有错。莫说那孩子或为皇家血脉，即便寻常百姓受此欺辱，亦不该不问便抓。只是哀家即便出面，章平便能从大理寺放出？儿大不由娘啊……皇帝早已长大了。”
此时刘尚鞋面已烧毁，露出熏黑的脚趾。他忙以汗巾掩盖：“太后的苦心，奴才明白。皇上亦知太后苦心，终究母子连心……”
“呵呵，母子连心？他连的怕是别人的心罢。”应太后慨叹着，往门外看了一眼，“我这妹妹此生说过最诚恳的一句话，便是当年劝哀家‘莫将真心养了仇’。哀家总不信，心想自幼带大的孩子，便无反哺之恩，亦不至反噬。可自萃华宫那位死后，哀家夜夜思及此言。全心为他谋得江山，不知到底是对是错……”
应太后口中的“萃华宫那位”，正是已故秦淑妃。当年应皇后因巫蛊被废，应太后心灰意冷不再问六宫事。景宗遂提议由秦兮樾淑妃协理后宫，应太后亦觉妥当，点头应允。
秦淑妃其时双十年华，正如册封圣旨所言“柔嘉成性，敬慎持躬”，若是有子嗣，定是皇贵妃的不二人选。只可惜她恭谨一生，最后却无端要被赐死，罪名竟是她入宫多年无所出，却心存恶意，思图残害皇嗣。仅凭“思图”二字，就赐了她一条白绫，了断了卿卿性命，她的宫女琥珀泣泪撞柱随主而去。秦兮樾死后无家人收尸，一具薄棺、一身素衣，无供无祭，孤零零停于冷宫多日。终是刘尚不忍，暗中收敛其骨，送至城西莲花庵供奉。应太后后来知晓，反责刘尚多事，杖责二十，命人将尸骨从庵中迁出，于荒地处焚烧，骨灰随意掩埋，不立碑不起坟。几场雨水过后，坟迹全无。可叹一代佳人，生前孤苦，死后成野魂，无人知葬所，无人祭奠，诚为可叹。朝中当时暗议纷纷，皆言定罪秦淑妃连人证俱无，说你该死便该死。虽舆论暂压，然兔死狐悲，知情者侍主时皆战战兢兢。
秦兮樾既死，后宫再无人能越萧汐湄之上。萧汐湄从美人晋昭容、玟妃，至最终成为一人之下的皇贵妃，整整历时十五年。盛宠期间她曾诞二女，皆早夭，世人暗谓乃秦淑妃冤魂索命之报。后萧汐湄密遣人于莲花庵做法事四十九日超度，说来也奇，法事毕后一月竟再度有喜，生下景宗唯一皇子。
刘尚思及此，已然明了太后所虑。他不愿太后再为此烦心，嘱咐月娥好生伺候，自行退至门外，亲自扶起如太妃，温言劝其先回府等候消息，又安排马车相送。
待诸事妥帖，他方得暇出宫，直往候正司去。太后的烦恼亦是他现在的无奈，想到那位尽心栽培的义子或许亦已背叛，他的心中不禁泛起酸楚。是时候，好好问一问张廷了。
