“那个丫头，你可曾亲眼见过？”应太后的声音听不出喜怒，目光冷冷地落在刘尚脸上。
刘尚躬身更深了些：“回太后，老奴前日在刑部大牢见过一次。那姑娘的眉眼……确有七八分与圣上相似。只是……”
“只是什么？”应太后的声音微微扬起，带着一丝不易察觉的紧迫。
刘尚不便直言，侧目看了侍立一旁的月娥一眼。月娥会意，轻声接话：“只是云姑娘受伤甚重，面上伤痕纵横，红肿不堪，委实受了大罪。身上的伤痕深可见肉，有些地方甚至已经化脓，太医说即便痊愈，恐怕也会留下疤痕。故而……如今只能从眉宇间的神态，依稀辨出与皇上相似。”
应太后虽对云依依的身世仍存疑虑，听到此处，也不免微微蹙眉，手中的茶盏轻轻搁在案上，发出一声清脆的声响：“吴彦辰那孩子，平日看着乖巧知礼，待人接物皆是温文尔雅，竟是知人知面不知心。这回，倒是哀家看走了眼。”她语声平淡，目光却似有深意地扫向刘尚，那眼神中带着审视与失望。
刘尚慌忙低头跪伏，额头几乎触到冰冷的地面：“太后明鉴。祁国公在外所为，候正司确有邸报记录，是老奴自作主张未及时禀报太后。老奴罪该万死，请太后治罪。”
应太后无声轻叹，眼前恍惚浮现昔日景宗承欢膝下的模样——那个会用草叶编出蝴蝶蚱蜢来讨她欢心的少年，眼神清澈，笑容明亮，总是能驱散她眉间的忧愁。她总是被他那些小玩意儿逗得开怀，心中的宠爱日益深切。后来景宗亲政，实则是她主动提出。当年朝臣纷纷上书请她垂帘听政，她却以“景宗非为幼主，遇事有谋，可独立临朝”为由，仅垂帘十日便移居玉瑄宫，做起了逍遥太后。如今想来，那时的决定，不知是对是错。
“起来吧。”她终是开口，声音里透着一丝难以掩饰的疲惫，“这些年，你夹在哀家与皇帝之间，也是难为。瞻亲王是皇帝的人，你是哀家的人，你们便是双方的脸面。哀家与皇帝若不撕破这层纸，便还是母子；若撕破了，连最后那点情分也都荡然无存。”
正说话间，月娥瞥见小太监顺儿在门外探头探脑、面有急色，便悄步退至廊下。顺儿急忙附耳禀报，声音压得极低却难掩惊慌：“姑姑，重门殿守卫刚传来消息，说是……前皇后娘娘怕是不好了。”
月娥心头一紧，面上却不露声色：“御医可去过了？”
“去是去过了，只说也就这两日的事。奴才害怕，跟着守卫偷摸进去看了一眼……”顺儿声音发颤，带着哭腔，“那重门殿外面看着还算光鲜，里头却破败得吓人。院中杂草都没过小腿，寝殿冷得如同冰窖，炭炉里莫说炭块，连灰烬都不见多少。桌上只剩几个硬馒头和一碟咸菜，壶里连口热水都没有。娘娘已经瘦得只剩一把骨头，面色蜡黄地昏睡着，听到动静勉强睁眼看了看，却是连说话的力气都没了……那模样，当真凄惨。”
月娥不敢耽搁，忙领顺儿入内禀报。应太后听罢，手中捻动的佛珠骤然停顿，眼中似有水光一闪，旋即敛起悲色。她舒展双臂，仰起脖颈，恢复了一派威严：“月娥，为哀家更衣。皇帝……也该来请安了。”
辰时二刻，景宗如期而至。跪安问好后，母子二人看似亲热地闲话家常，商量着元宵节的过法。景宗专挑太后喜爱的吃食戏目来说，言辞恳切，神态恭顺。应太后含笑听着，目光静静流转于皇帝面上，从那精心维持的笑容中，捕捉到了一丝不易察觉的疏离。外人看来俨然母慈子孝，唯有当局者明白，这一切不过都是表象。
应太后见景宗越说越是兴起，眼底掠过一丝不耐，终于不冷不热地开口：“昔年太平时节，上元之夜顺康街头凤箫声动、鱼龙舞彻，方显五谷丰登、百姓安乐。如今半壁江山沦丧，虎狼环伺，民不聊生，哀家实在无心赏灯看戏。再者说，宫里还有哪位娘娘能操持这等庆典？难道指望十指不沾阳春水的萧汐湄么？哀家老了，近来常梦见旧人，想起许多前尘往事，身子骨也大不如前，操不得这许多心了。皇帝国事繁忙，有这份孝心便够了。往后月历上的请安，能免则免罢。”
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