萧汐湄从景宗目光中窥得答案——他早已预判她的盘算，并默许她为所欲为。她唇角勾起娇媚弧度，蓦地扑入景宗怀中，玉臂环颈，呵气如兰：“皇上待臣妾这般好……臣妾也必为皇上分忧。宫外那桩难题，臣妾自有法子。臣妾无女，能得个女儿承欢膝下，也是极好的。”
景宗却无心调情，不耐地掰开她双手，语气平静：“她是否朕之骨血尚无定论。余事不必你操心。管好自己，行事不留首尾。退下吧，朕今日不去你那儿了。”
萧汐湄心尖一颤，不敢多言，唯恐惹厌。一步一回头地退出时，龙椅上那个居高临下的男人，竟让她平生首次惧失圣心。景宗从未如此冷漠待她，隐隐约约间，她竟生出几分辨不明的错觉：自古帝王皆薄情，她所以为的殊宠，会不会终究只是自己一厢情愿？
然所有动摇不过一瞬。行经康闾身侧时，她已昂首恢复往日傲慢——她要证明六宫之中，唯她独得圣心，后位非她莫属。
昭晴侍奉日久，主子的细微颤动皆落眼底。她思忖片刻，轻声道：“娘娘，奴婢问过御医，那人病根已入骨髓，药石无灵。与其看她苟延残喘，不如……奴婢做主，送她一程。”
“好。”萧汐湄目视前方，声冷如冰，“但要干净利落，不可留痕。”
“娘娘放心。奴婢祖上行医，深谙药性，药能治病，亦能索命。奴婢必做得神不知鬼不觉。”
时近立春，窗外风势仍带凛寒。云翳偶裂，一二昏阳挣扎而出，在永巷里投下几缕微光，转瞬便被沉寂吞没，终是照不暖深宫冷壁。
那夜，应苾萱病情骤然加剧，心悸痉挛，苦苦煎熬了一整日，眼见已是弥留之际。消息传至玉瑄宫时，应太后指间捻动的佛珠蓦然断裂，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。
月娥俯身欲拾，却闻太后长叹一声：“不必捡了……陪哀家去送那孩子最后一程罢。”
月娥忙劝：“太后，将死之人阴气重，恐冲撞凤体。还是让奴婢前去，代为传达太后的心意，娘娘必能体谅。”
“也罢……哀家活到这把年纪，终究见不得这些生离死别。”应太后语声哽咽，取帕拭泪，忽又想起什么，唤来刘尚：“你随月娥同去。哀家倒要看看，究竟是谁在背后兴风作浪。”
刘尚躬身领命，随月娥疾步走向重门殿。推开应苾萱寝室门扉的刹那，一股酸腐恶臭扑面而来。但见应苾萱仰卧榻上，呼吸困难，双目圆瞪向顶，嘴唇青紫大张，枯爪般的双手正无力地撕扯衣领，作最后挣扎。
月娥急步上前，近看之下更觉心惊。昔日雍容的皇后早已形销骨立，肌肤皱缩如橘，枯槁似白骨。满头青丝脱落殆尽，仅存的几缕夹杂斑秃，显是痛极时自扯所致。
“娘娘，奴婢来迟了。”月娥颤声轻唤。
应苾萱眼珠微动，认出来人，干枯的手猛地抓住月娥，尖长的指甲深深掐入肉中。她张大了嘴，却只能发出“呜呜”的嘶鸣。
月娥见她干裂渗血的唇瓣，扭头急道：“刘公公，烦请倒杯水来！”
刘尚巡看四周，见桌上茶壶空空如也，默然持壶而出，冷冷塞入守卫怀中。那守卫早已面无人色，颤声道：“刘总管明鉴！小的们只是守门，从不敢擅入，实在与奴才无关啊……”
“咱家知道。”刘尚声音冰寒，“否则这壶早砸碎在你们头上了，还能容你在此处站着。快去打水！”
守卫连滚带爬地冲出去，却忽闻月娥凄声唤道：
“不必了……娘娘，已经薨了。”
