众人目光齐聚。
只见沈墨出列，他年不过三十，因在江南整顿盐政、清查漕运有功，刚被破格提拔，正是皇帝与皇贵妃新政的得力干将。
“讲。”
“谢皇上。”
沈墨躬身，声音铿锵。
“方才诸位大人所言‘祖宗成法’，敢问是哪朝哪代的成法？太祖开国，唯才是举；太宗靖难，多用寒士。何以百年之后，‘成法’反倒成了压制贤才、固步自封的枷锁？”
他抬起头，目光灼灼：
“至于‘考成法’重利轻义——臣在江南所见，多少官吏空谈仁义，尸位素餐，致使漕运淤塞、盐政败坏、民不聊生！此等‘义’，于国何益？于民何利？新政核之以实务，正是要官吏知民生之多艰，担社稷之重任！此乃大义！”
“至于‘一条鞭法’虐民——”
沈墨转身，面向众臣。
“去岁臣在常州，亲眼见乡民以粮纳赋，经手吏胥层层盘剥，一石粮出，到仓不足五斗！折银纳税，明码实价，杜绝中间克扣，正是为了惠民！若说小民无银，则可因地制宜，许以粮、绢、棉等折价，章程明细，公示于众，何来豪强盘剥之机？反倒是旧制，给了贪官污吏、土豪劣绅上下其手之便！”
一席话，条分缕析，掷地有声。
不少寒门出身、或心中赞同的官员，暗暗点头。
“沈侍郎巧言令色！”
都察院左都御史陈秉义（陈秉章之弟，因兄案对林晚栀恨之入骨）厉声反驳。
“纵然新政有些许便利，然则‘政事堂’之设，前所未有！三品以下，学识、阅历不足，妄议国政，徒乱朝纲！此例一开，后世效仿，君不君，臣不臣，国将不国！”
“陈大人此言差矣。”
又一个声音响起，众人看去，竟是兵部职方司郎中周挺。
他武将出身，声音洪亮。
“末将在北境时，许多基层校尉、哨长，熟知地形、敌情，常有良策，却因位卑言轻，不得上达，致贻误战机。‘政事堂’许中下层官员建言，正是广开言路，集思广益！何以就‘君不君，臣不臣’了？莫非在陈大人眼中，只有诸公这等高官，才配议政，我等微末之辈，便只合听令行事？”
这话带上了武将的脾气，更暗指文官垄断话语权。
一些中低级官员，尤其武将，闻言面露激愤。
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。
支持新政者（多为寒门、武将、实干派）与反对者（多为高官、清流、守旧派）针锋相对，言辞激烈。
萧景玄始终冷眼旁观，直到争论渐歇，才缓缓开口：
“诸卿所言，朕已尽知。然变法图强，势在必行。 ‘政事堂会议’、‘考成法’、‘一条鞭法’，朕意已决，着即施行。有再敢非议祖制、阻挠新政者——”
他目光如冰，扫过陈秉义等人，“以抗旨论处。”
“皇上！”
陈秉义扑通跪倒，以头抢地。
“臣宁可撞死在这金銮殿上，也绝不能见祖宗江山，毁于妇人之手！牝鸡司晨，惟家之索啊皇上！”
这话，终于撕破了最后一层遮羞布，直指林晚栀。
殿内死寂。
所有目光，或明或暗，投向一直沉默立于御阶之侧、珠帘之后的那个身影。
珠帘微动。
林晚栀缓步走出，来到御阶边缘。
她今日未着皇贵妃礼服，只一身素色宫装，却自有一股渊渟岳峙的威仪。
目光平静地落在陈秉义身上。
“陈御史。”
她开口，声音不大，却让每个人都听得清清楚楚。
“你说本宫‘牝鸡司晨，惟家之索’。本宫问你，去岁北境军粮亏空，饿死将士，是谁查的？江南漕运淤塞，盐政败坏，是谁整的？醇亲王勾结外寇，谋逆造反，是谁平的？”
她每问一句，便向前一步。
陈秉义脸色发白，额头冷汗涔涔。
“本宫一介女流，蒙皇上不弃，委以重任。所为者，不过尽臣子本分，保江山社稷，救黎民水火。”
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