建安四年，三月初三，午时。午门。
昨日刑部大堂的惊涛骇浪，余波未平。
午门外，戒备比往日森严数倍，五城兵马司的兵丁持枪肃立，目光警惕地扫视着周围。
然而，警戒线外，人潮却比昨日公审时更加汹涌。无数百姓、士子、商贾，乃至各府家丁、眼线，都汇聚于此，引颈翘望。
他们在等的，是那位曾慷慨激昂、誓言“负荆请罪”的国子监司业——周子谦。
日头渐高。
当午时的钟鼓楼钟声，悠长沉重地敲响最后一声时，人群一阵骚动。
只见周子谦，赤着上身，背负一捆用麻绳粗糙捆扎的、带着尖锐荆刺的荆条，一步一步，从国子监方向，沉默而坚定地走向午门。
荆条上的尖刺深深嵌入他白皙却单薄的脊背，每走一步，便有血珠渗出，在青石路面上留下点点暗红。
他脸色苍白，嘴唇紧抿，额上冷汗涔涔，但脊背却挺得笔直，目光直视前方午门那巍峨的城楼，眼神复杂，有屈辱，有决绝，更有一种近乎自虐的、属于文人的执拗。
“来了！周司业真的来了！”
“赤膊负荆……天啊，真的走到午门了！”
“昨日公堂之上，他与皇贵妃打赌，输了便是要如此……真是言出必践！”
“虽说迂腐，被奸人利用，但这股子硬气……倒也不失读书人风骨。”
“皇贵妃会如何处置？当真要他跪在这里谢罪吗？”
议论声如同潮水般涌起，有唏嘘，有敬佩，有不解，也有等着看笑话的。
周子谦对周围的喧嚣充耳不闻，他走到午门前那片被阳光晒得发烫的空地中央，停下脚步。
深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，朝着皇宫方向，缓缓屈膝，跪了下去。
荆条随着动作更深地刺入皮肉，他闷哼一声，身体晃了晃，却终究稳稳跪住，垂下了头。
烈日当空，炙烤着他的脊背，血与汗混合，蜿蜒而下。
时间一点点流逝，围观人群的议论声渐渐低了下去，取而代之的是一种难以言喻的压抑与肃穆。
一个朝廷命官，国子监司业，如此公然“自辱”于皇城之前，这景象所带来的冲击，远比任何言语都更震撼人心。
不知过了多久，或许只有一刻，或许像一个时辰那般漫长。
午门的侧门，无声地打开了。
没有华丽的仪仗，没有喧嚣的扈从。
只有一顶简单的青呢小轿，在数名面无表情的龙骧卫护卫下，悄然而出，停在周子谦面前数步之遥。
轿帘掀开，林晚栀一身素净的月白宫装，未戴繁复首饰，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，在侍卫搀扶下，缓步走出。
阳光有些刺眼，她微微眯了眯眼，目光落在跪伏于地、背脊血肉模糊的周子谦身上，平静无波。
人群瞬间屏息。
皇贵妃竟然真的亲自出来了！
不是打发个太监，而是亲临！
周子谦身体明显僵硬了一下，头垂得更低。
“周司业。”
林晚栀开口，声音清越，在寂静的午门前格外清晰。
“起身吧。”
周子谦没有动，嘶声道：
“罪臣周子谦，识人不明，偏听偏信，妄议朝政，冒犯天颜，今日负荆请罪，听凭娘娘发落！”
每一个字，都像是从齿缝中挤出。
“本宫昨日在堂上已言，你忧国之心可悯，然方法欠妥。既已知错，又已践诺，此事便算了了。”
林晚栀语气平和，却带着不容置疑的力度。
“背上荆条，取下来。烈日炎炎，跪在这里，成何体统？若中了暑气，或是伤口溃烂，反倒误了国子监的差事。”
周子谦猛地抬头，眼中满是愕然。
他以为等待他的是斥责，是折辱，甚至可能是当众的惩戒……却没想到，竟是这般……轻描淡写的“算了”？
还关心他的身体，提及“国子监的差事”？
“娘娘……” 他声音干涩。
“锦心。”
林晚栀示意。
身后的锦心捧着一个托盘上前，上面放着一件干净的青色布衣，一小瓷瓶金疮药，还有一碗冒着热气的姜茶。
“周司业忠直敢言，虽有失察，其心可鉴。陛下与本宫，非不能容人之君。这衣衫、药物，你且换上，喝了姜茶，驱驱寒气。然后，”
