建安四年，四月初。
江南，苏州。
“砰！”
一只青花瓷盏被狠狠摔在地上，碎裂声在装饰奢华、却气氛压抑的花厅中格外刺耳。
几名身着绸衫、但面色惶恐的中年人，看着上首那位面沉如水、身着便服、却自带一股凛然官威的年轻官员。
钦差大臣、户部右侍郎沈墨。
“半个月！本官只给你们半个月！”
沈墨的声音不大，却字字如冰锥砸地。
“厘清账目，补足税款，交出与 潘家、海龙帮 往来的 所有 经手人、账簿、信物！主动 检举 隐藏的 圣火教徒！否则——”
他目光缓缓扫过几人惨白的脸。
“王员外、李掌柜、张东家 的下场，你们是亲眼看见的。抄家、夺产、流放三千里，这还是皇上与娘娘的恩典。若被查出有意隐瞒、勾结逆党……诛九族！”
“沈大人开恩！小人等……小人等一定照办！绝不敢有丝毫隐瞒！”
几人吓得魂飞魄散，连连磕头。
过去的一个月，这位看似文弱的钦差，在龙骧卫的配合下，以铁血手腕，将盘踞江南数十年的潘家势力连根拔起，顺藤摸瓜，清查了七家 与海龙帮、圣火教有染的豪商巨贾，抄没家产数百万两，擒拿、流放涉案人员数百。
一时间，江南商界风声鹤唳，往日那些与潘家勾连、对新政阳奉阴违的富户，纷纷主动“投诚”，补缴税款，交出隐田，唯恐慢了一步，便步了后尘。
沈墨不仅“破”，更在“立”。
他以抄没的逆产为基，在松江、苏州、杭州设立“市易司”，平抑物价，规范交易，打击囤积居奇；
招募 因潘家等倒台而失业的织工、盐丁、船夫，以工代赈，疏通运河，加固海塘，兴修织坊；
同时，将从京师带来的驳斥圣火教的 通俗唱本、话本故事，通过茶楼说书、街头卖唱、蒙童诵读 等方式，广为传播，将“圣火教是邪魔，祸国殃民”的观念，深深植入市井百姓心中。
一手持刀，一手持犁，辅以教化。
江南的乱象，在血腥的清洗与切实的利益安抚、舆论引导下，竟以惊人的速度平息下来，社会秩序与生产，甚至比乱前更加有序。
源源不断的税款、清查出的隐田、稳定下来的民心，开始反哺朝廷，成为支撑应对更大危机的重要基石。
北境，雁门关。
春寒料峭，关城之上，旌旗猎猎。
新任的北境都督、镇北侯 周挺，一身明光铠，按剑立于女墙之后，目光如鹰隼，扫视着关外苍茫的草原。
他身后，是经过初步整编、装备了部分新式火器的两万边军，肃杀之气，直冲霄汉。
“报——！”
斥候飞马来报。
“将军，五十里外，发现 小股突厥游骑，约三百骑，正向我关隘方向游弋！”
“又是试探。”
周挺冷笑。
自从陈秉义案发，圣火教潜伏网络被部分揭露，北境的突厥人便异常活跃起来，小规模的骚扰、试探络绎不绝。
显然，圣火教与突厥之间，有着不为人知的默契。
“传令！ 前出斥候营，咬住 他们！神机营，火炮 准备，射程之内， 无需请令， 自由开火！让这些 草原狼 尝尝，我大夏新式 火器 的滋味！”
周挺沉声下令。
他奉密旨，不仅要严防死守，更要主动 示强，甚至伺机 小规模反击，震慑突厥，使其不敢轻易配合圣火教的“北境之乱”计划。
“得令！”
片刻之后，关外传来隆隆炮响与突厥游骑惊惶的马嘶。
一场短暂而激烈的接触战，以夏军 火炮 的远距 轰击，迫退 突厥游骑告终。
此战虽小，却极大提振 了边军士气，也让突厥人初步领教了火器 的威力，一时间，不敢再轻易靠近。
与此同时，在更北的草原深处，几名扮作商队护卫 的锦衣卫 好手，正与一个亲夏的 小部落 首领密会，用丝绸、茶叶、精盐 和承诺，换取关于突厥王庭 动态、以及是否有 西域 面孔 的神秘人 活动的情报。
沿海，泉州港。
碧海蓝天，千帆竞发。新设立的市舶司 衙门外，车水马龙，来自南洋、阿拉伯、乃至 西洋 的商船，正有序地接受检查、缴纳税银。
港口一侧，新建的“靖海”水寨 内，数十艘 经过改良，装备了 新式 火炮、 航行更快 的战船，正扬帆待发。
水师提督郑沧澜 立于旗舰“镇海”号的船头，手持单筒望远镜，眺望海天一色。
他的任务，不仅是保护 海上商路，清剿 残余 海盗、倭寇，更要严密 监控 沿海 所有可疑 船只、人员，切断 圣火教可能通过海路 与江南、乃至 内地 联系的通道。
同时，他还要暗中 联络 那些与海龙帮 有旧怨 的海商、岛主，许以 剿匪 后的贸易特权，分化 瓦解 海上的敌对势力，构建一张海上 情报网。
京城，养心殿。
“江南渐稳，北境示强，海路已控。”
林晚栀放下手中的各地奏报，对正在批阅军务文书的萧景玄道。
“我们的内固外防 之策，初见成效。然，圣火教 的反击，怕是不远了。影那边，还没有消息吗？”
萧景玄揉了揉眉心，眼中带着一丝忧虑：
“八百里加急 昨日才到，影 已率两百 精锐，伪装 成西行商队，顺利 通过玉门关，进入西域。但此后，便 按计划 静默。黑水古城 方向，锦衣卫 的外围 哨探回报，近期 确有不明身份 的人马 在附近 活动，行踪诡秘，难以 靠近。九月十五 之期，尚早。我们 能做的，只有等，和继续 加压。”
“等，固然是必须的。但加压，不能停。”
林晚栀走到巨大的沙盘前，这是工部根据现有情报制作的西域 及 河西走廊 地形沙盘。
“皇上，臣妾 在想，圣火教 的‘尊主’，既然 能设下 黑水古城 的诱饵，其 真正 的目标，会不会 根本不在 西域，也不在 北境 或 江南，而 是……这里？”
她的手指，轻轻 点在了沙盘上一个毫不起眼，却 连接 着西域、 河西、 关中 的关键节点——肃州（今酒泉）！
