“她有个弟弟，在御马监当差，嗜赌，欠下不少赌债，曾求到茯苓头上。茯苓为此曾暗中变卖过几件皇后赏赐的首饰，填补窟窿。此事被压下，知道的人极少。”
赌徒弟弟！
林晚栀心念电转。
这是一个可以利用的裂痕，但必须极其小心，否则打草惊蛇，万劫不复。
“不能直接要挟。”
林晚栀沉吟。
“皇后多疑，茯苓若突然反常，必被察觉。需让她……自己乱。”
一个大胆的计划在林晚栀脑中成形。
几日后，一场风波悄然而起。
御马监那名赌徒弟弟，因欠下巨债，被赌场的人“意外”发现其偷盗宫中物品变卖（自然是影卫的手笔），人赃并获，扭送去了慎刑司！
按宫规，这是死罪！
消息传到坤宁宫，茯苓当场脸色煞白，强作镇定，但眼中的惊慌却瞒不过林晚栀安排在暗处的眼睛。
皇后闻讯，只淡淡一句：“依法处置便是。”
看似无情，却是在撇清关系。
茯苓跪地哀求，皇后只是闭目养神，不为所动。
这是皇后的冷酷，也是她的自保。
茯苓的心，凉了半截。
当晚，夜深人静。
一道黑影（影）潜入慎刑司，找到了面如死灰的茯苓弟弟，丢给他一包银子和一张出宫的路线图。
“贵人念你姐姐伺候多年，给你条生路。滚出京城，永远别再回来。”
黑影声音冰冷。
那赌徒如蒙大赦，磕头谢恩，当夜便“越狱”潜逃。
次日，茯苓得知弟弟“越狱”潜逃，又惊又怕，更有一丝劫后余生的庆幸。
她以为是皇后暗中出手相救，却又不敢问。
心中对皇后，感激与恐惧交织，更添了几分不安。
又过了两日，一个“意外”的消息传到茯苓耳中：
有人看见她弟弟离京前，曾与北五所一个负责送饭的小太监接触过！
还收了那小太监一包银子！
北五所？
林晚栀？！
茯苓如遭雷击！
难道救弟弟的不是皇后，是……林晚栀？
她为什么要帮自己？
有什么图谋？
巨大的恐惧和疑惑瞬间攫住了她。
她不敢声张，更不敢告诉皇后，只能死死压下这个秘密，终日惶惶不安。
时机成熟了。
这日，茯苓奉命去内务府领取份例，在经过御花园一处僻静假山时，林晚栀如同鬼魅般出现在她面前。
“茯苓姑姑，别来无恙？”
林晚栀语气平静。
茯苓吓得魂飞魄散，强自镇定：
“林……林官女有何指教？”
“指教不敢当。”
林晚栀微微一笑，目光却冰冷如刀。
“只是提醒姑姑一句，令弟此刻，应该已安全抵达江南了。姑姑不必谢我，要谢，就谢他运气好，遇到了贵人。”
茯苓双腿一软，几乎瘫倒：
“你……你到底想怎样？”
“不想怎样。”
林晚栀逼近一步，声音压得极低。
“只想问姑姑几个问题。答得好，令弟平安富贵。答得不好……”
她顿了顿，语气森然。
“慎刑司的逃犯，天涯海角，也能抓回来。”
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