建安四年，五月下旬。
河西走廊，肃州（今酒泉）以东二百里，戈壁滩。
烈日炙烤着无垠的黄色沙砾，热浪扭曲了地平线。
一支小小的、风尘仆仆的队伍，正在这死亡之海中艰难跋涉。
正是影和他仅存的十六名部下。
人人带伤，形容枯槁，嘴唇干裂起皮，身上的伤口在汗水和沙尘的浸渍下，有些已经化脓，散发出不好的气味。
水囊早已见底，干粮也所剩无几。
从黑水古城一路向东，他们已经在这片不毛之地挣扎了大半个月。
身后，如同附骨之疽的追兵从未停歇。
那些圣火教的“护法”和雇佣的西域马贼，如同最狡猾的鬣狗，利用对地形的熟悉，不断袭扰、设伏、断水。
短短几百里路，他们又折损了四名兄弟，都是因为伤势过重、缺水，或是在小规模的遭遇战中牺牲。
“大人……前面……好像有……绿洲……”
一名负责了望的部下，趴在滚烫的沙丘上，用嘶哑的声音竭力喊道，声音中带着难以置信的惊喜。
影强撑着精神，爬上沙丘。
极目远眺，果然，在视线尽头，天与地的交界处，出现了一小片模糊的、颤动的绿色！
是海市蜃楼？
还是……真正的生机？
“过去看看！小心戒备！”
影不敢大意。
这一路上，他们见过不止一次以绿洲为诱饵的陷阱。
一个时辰后，当他们拖着几乎散架的身体，真正踏入那片不大的、环绕着几棵胡杨和红柳的小水洼时，几乎要喜极而泣。
水是咸涩的，但足以救命。
众人扑到水边，贪婪地饮用、清洗伤口，又将所有水囊灌满。
“在此休整两个时辰。甲三，带两人警戒高处。其他人，抓紧时间处理伤口，进食。”
影靠在一棵枯死的胡杨树干上，撕开肋下早已被血和脓黏住的布条。
伤口因为长途跋涉和缺乏药物治疗，已经红肿溃烂，传来阵阵钻心的疼和令人不安的麻木感。
他咬紧牙关，用匕首烧红，剜去腐肉，再撒上最后一点金疮药。
整个过程，他一声未吭，只有额角暴起的青筋和淋漓的冷汗。
“大人，您的伤……”
一名部下担忧地看着他惨白的脸。
“死不了。”
影喘着粗气，将布条重新缠好，目光扫过疲惫不堪的众人。
“我们必须尽快赶到肃州。只有到了那里，才能得到真正的治疗和补给，才能将情报安全送出。我怀疑……圣火教在肃州附近，也有布置。我们不能直接进城。”
“那怎么办？”
“在靠近肃州三十里外的废弃烽燧汇合。那里地势高，易守难攻，也相对隐蔽。”
影从贴身处取出那枚林晚栀所赐的羊脂玉佩，递给一名伤势最轻、也最机灵的部下。
“甲七，你带上这个，还有我口述的情报要点，单独行动，伪装成行商或逃荒的百姓，想办法混进肃州城。进城后，不要找官府，直接去城西最大的‘通源’车马行，出示这枚玉佩，找他们的大掌柜。他会安排你见成国公徐老将军。将这里的一切，原原本本，告诉徐老将军！记住，情报重于一切，玉佩重于你的性命！”
“是！属下誓死完成任务！”
甲七郑重接过玉佩，贴身藏好。
“其余人，随我吸引追兵注意力，为甲七创造机会。两个时辰后，分头行动！”
计划已定。
然而，就在他们准备动身时，负责高处警戒的甲三忽然发出了急促的预警鸟鸣！
“有情况！东北方向，烟尘！大批人马！”
影心头一凛，忍着剧痛再次爬上沙丘。
只见东北方的地平线上，一道粗大的、昏黄色的烟柱正滚滚升腾，并且以极快的速度向这边蔓延！
那不是沙暴，沙暴的烟尘是铺天盖地的。
这更像是……大批骑兵疾驰掀起的尘土！
“是追兵？不对……方向不对，人数也太多了！”
影瞳孔骤缩。
看那烟尘的规模和移动速度，来的恐怕是上千的骑兵！
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