治平二年十一月底，汴京已入深寒。寒风卷着灰色的云层堆积在皇城上空，连皇宫檐角的瑞兽都显出几分瑟缩。颍王府书斋内，火盆烧得通红，金丝银炭偶尔爆出细碎的火星，却丝毫驱不散弥漫在室内的那股刺骨的寒意。
赵顼端坐于宽大的紫檀书案之后。案上，是一份用朱砂密押封口的文书，来自三司度支司。他修长的手指缓缓抚过那冰冷沉重的纸页，目光如刀，逐字钉在那一行触目惊心的墨字上：
“根据初步核计治平二年岁末，三司总入五千八百二十六万贯，总支出六千九百九十七万贯，实亏空一千一百七十一万贯有奇。内库并各地藩库告急，边军粮饷、岁币、河工各支项皆悬空待填。”
一千一百七十一万贯！这个庞大的、几乎相当于国家一年财政收入六分之一的赤字数字，如同一块寒冰铸成的巨石，沉甸甸地压在年仅十七岁的颍王心头。
纵使他心智远超同龄，纵使灵魂深处铭刻着后世的经济常识，此刻也不由得从肺腑深处泛起一股彻骨的冰冷和荒唐的失重感。“嗬……” 一声极轻、几乎无声的苦笑溢出唇齿。他抬手揉了揉紧蹙的眉心，指尖冰凉。
窗外风声呜咽，卷起几片枯叶打在窗纸上，发出沙沙的碎响。他盯着案头摇曳的烛火，目光仿佛穿透了那团温暖的光晕，望见了大宋这个巨大摇摇欲坠的王朝骨架随时准备轰然倒塌。
这局面，岂止是“烂摊子”能形容？父皇（英宗赵曙）励精图治之心他深知，然濮议经年、天灾频仍、宗室虽裁却远水难解近渴……这积弊已是冰冻三尺！有时候，真想……撂了这担子，挂冠而去…… 这念头一闪而过，如同溺水者脑中掠过的微茫幻影，旋即被更深重的责任压碎。
他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，强迫自己冷静下来。目光重新聚焦于那份染着朱红的赤字奏报，视线最终落在了“支出”项下占比惊人的“盐引贴补、盐政虚耗（折计约三百五十万贯）”
这一条。赵顼的眼中锐芒一闪，唇边泛起一丝冷峭的弧度——盐！这大宋财政身上流淌着黑血与白骨的怪物！
“是啊，官盐不畅，私盐泛滥……引价虚高，贴补无算……这才是真正的作死之道！”他低声自语，指节在“盐”字上重重一点，留下一个微凹的指痕。
翌日，书斋内茶香氤氲。侍讲学士韩绛应召而来，与颍王赵顼隔着小几对坐。一只红泥小火炉上煨着建盏银毫，茶汤翻滚，蒸腾的热气模糊了彼此的面容，也暂时隔开了窗外侵肌的寒意。
“韩师傅，司马公近况如何？”赵顼执壶为韩绛添上热茶，动作从容，语调闲适，仿佛随口问起一位长辈。韩绛接过茶盏，暖意入手，神色却带着一丝复杂的沉重：
“回殿下，司马君实……风头虽劲，亦如身处沸鼎。自‘五代而斩’新制颁行，宗室怨气冲天！即便有太后临门怒斥在前，仍有暗流汹涌。尤其那些受罚的勋贵及其门下，弹章、流言、甚至一些鬼蜮伎俩，层出不穷。君实性情耿介，虽不惧此，然终日忙于应对口舌官司，心力耗损亦是极大。况且……”
韩绛顿了顿，声音更低，“陛下（英宗）虽痛下决心推行，然朝中明枪暗箭、宗室反弹压力，陛下亦颇感棘手，对新议诸事尚未有万全定策。”赵顼默默听着，指腹轻轻摩挲着温热的茶盏边缘。他目光投向窗棂上的冰花，仿佛在看司马光那倔强而孤独的身影。
“一身正气，铁骨铮铮。”赵顼轻声喟叹，语气中带着由衷的敬重，“司马公其人，实乃国之瑰宝。若能远离京畿纷扰，寻一方净土，沉心着述，必能成就名垂青史之伟业。”韩绛微讶抬首，不知颍王此时提及此话是何用意。
赵顼不待他询问，话锋一转，眼神清亮如洗，直指核心：“老师可知，何为国朝立身之基？是礼法伦常？是财赋钱粮？学生以为，归根结底，皆在‘法度’二字！有良法，方有善治！”
他放下茶盏，身体微微前倾，目光灼灼地看向韩绛：“然观我朝，《宋刑统》虽集大成于太祖太宗，然百年以降，世事变迁，其文繁律密，或有滞旧；惩处过苛，恐失仁恕；更有诸多新情未备，实需精修详定！此乃关乎社稷万民之千秋大业！”
“老师”赵顼的声音带着一种极具说服力的真诚，“学生斗胆建言：若此时，由父皇下旨，延请当代文宗、律法大家司马光司马公，与理学宗师程颢和程颐二位程公，远离朝堂是非之地，共赴西京洛阳旧都，设立书局，主持重修《宋刑统》！”
