“药熬好了，臣妾服侍您用药吧？”
她走到榻前，看到英宗蜡黄憔悴的脸色和御案上堆积的奏章，眼中痛色更深。 英宗无力地摆摆手，示意药先放下。他的目光落在高皇后手中的锦缎册子上：
“这是……？”
高皇后将药碗放在一旁小几上，双手捧起那卷册子，小心地解开锦缎，露出一本装帧精美的朱砂名录。她声音温婉，带着一丝不易察觉的期许：
“官家，前些日子您吩咐，要为顼哥儿留意留意正妃人选。臣妾与母后（曹太后）商议，又请宗正寺、礼部详查京中适龄贵女家世、品性、才德等初步拟了这份名录，请官家过目定夺。”
英宗浑浊的眼眸微微一动。顼哥儿……赵顼！他的长子！那个在岁末家宴上，以“以孝为心，以法为行”震惊两宫，已然被朝野默认为未来储君的颍王！他的婚事，绝非家事，而是关乎国本、关乎未来朝堂格局的国事！ 一股混杂着责任、期许与淡淡哀伤的情绪涌上心头。
自己这身体……怕是撑不了太久了。顼哥儿的正妃，必须尽早定下！要贤良淑德，要能母仪天下，更要……家世清白，不涉党争，能为未来的帝王提供稳固的后方！ 他强撑着坐直身体，接过那本朱砂名录。名录用上好的澄心堂纸制成，以金粉勾勒边框，每一页都详细记录着一位候选贵女的姓名、家世、父兄官职、品性评语，甚至附有宫廷画师精心绘制的肖像小像。 英宗一页页翻看，目光凝重而疲惫。
第一页：曹氏。已故曹皇后（仁宗曹后）的侄孙女，现任某卫上将军之女。评语：端庄娴雅，通晓诗书。家世显赫，与慈寿宫（曹太皇太后）关系密切。英宗眉头微不可察地一蹙。曹家……外戚之势已然不小，若再出一位皇后……他默默翻过。
第二页：高氏。皇后高滔滔的远房侄女，其父为某路转运副使。评语：性情温婉，善女红。英宗看了一眼身旁的皇后，高皇后微微垂首，神色平静。英宗心中轻叹，微微摇头。外戚……还是避嫌为好。
第三页：向氏。已故宰相向敏中之曾孙女，其父向经，现任虞部员外郎（从六品）。评语：端静淑慎，知书达理，性坚韧，有仁悯之心。曾随父外任，略知民间疾苦。女红中馈，皆为上品。门风清正，无显赫外戚，无复杂党争。 画像上的女子，眉目清秀，眼神沉静，透着一股不张扬的坚韧与大气。
英宗的目光在“向氏”这一页停留了很久。向敏中真宗朝名相，虽已故去多年，但其清廉刚正、勤勉为国的名声犹在。向经官职不高，但风评甚佳。向氏女家世清贵而不显赫，无复杂背景，品性评价极高尤其是“性坚韧”、“有仁悯之心”、“略知民间疾苦”这几句，让他心中微动。顼哥儿未来要担的担子……太重了！他的正妃，绝不能是只知风花雪月的娇弱闺秀，必须要有坚韧的心性，要有体察民情的胸怀！
他继续翻看后面几页：有勋贵之女，有清流文臣之女或家世过于煊赫易生外戚之患，或门第过于清寒恐难镇后宫皆不如“向氏”合适。 英宗合上名录，长长吁出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。他抬起枯槁的手，颤抖着，指向名录上“向氏”的名字。 蜡黄的脸上，因剧烈咳嗽和心力交瘁而紧绷的肌肉，终于缓缓松弛下来，甚至艰难地扯出一丝极其微弱的、带着人间暖意的笑容。
他看着高皇后，声音嘶哑而疲惫，却带着一种尘埃落定的释然与期许：
“就……她吧。”
高皇后眼中瞬间涌上泪光，是欣慰，是激动，更有一丝难以言喻的酸楚。她紧紧握住英宗冰凉的手，用力点头：
“臣妾……遵旨！”
福宁殿外，风雪依旧。殿内，炉火微红。一份关于帝国未来女主人的诏书，即将在这沉重的寒冬里，悄然拟定。而帝国的掌舵者，在耗尽最后一丝心力做出这个关乎未来的决定后，已疲惫地合上双眼，沉入短暂的昏睡。
唯有那紧锁的眉头，昭示着梦中，依旧有西夏的铁骑与千万的亏空，如影随形。
