“陛下于河工弊案，处置张弛有度，雷霆涤荡污浊，又能留有余地，维持运转，老臣甚感欣慰。”
但他的手指又轻点赵顼肩舆扶手：
“然治国如逆水行舟。陛下初登大宝，锐意进取可喜，但切记戒骄戒躁，持重方能行远。”
赵顼深深一揖：
“韩师教诲，朕铭记于心。”
王安石微微躬身：
“陛下，江宁府蜃灰窑已扩三倍，日夜赶工，必保京畿河工所需蜃灰（水泥）供应无虞，更可沿运河输运河北、京东险工之用。”
赵顼颔首：
“有王卿在江宁，朕无忧矣。”
时辰到，韩绛与王安石登船。官船离岸，帆影渐远，融入运河烟波。赵顼独立码头，白袍在风中微拂。
午后，韩琦（稚圭）府邸书房。檀香袅袅，壁上巨大的《河北边防舆图》占据半墙，“幽州”、“析津府”（辽南京）朱砂醒目。韩琦紫袍枯坐。
管家悄报：
“相爷，陛下驾到！”
赵顼玄袍步入，抬手虚扶：
“韩公不必多礼，朕不请自来，叨扰了。”
韩琦躬身：
“陛下驾临，老臣惶恐。”
示意奉茶。
赵顼目光扫过书房，落在那幅边防舆图上，尤其在“幽州”、“析津府”停留。他走到图前，玄靴踏过地上摊开的《西北堡寨图》一角，目光沉凝。
书房唯余君臣二人。赵顼端起茶盏未饮，看向韩琦，声音沉稳凝重：
“韩公，三朝元老，久历边事。朕有一问，望公直言：大辽铁骑，与我大宋禁军相较，究竟强几何？”
空气凝滞。韩琦眼中锐光一闪，右手捏紧紫砂壶，仿佛被拉回澶渊城下的烽烟与庆历年间的边关烽火。良久，他放下茶壶，声音低沉沙哑，带着战场淬炼出的冰冷现实感：
“陛下，辽人生于塞北苦寒之地，长于马背之上，自幼弓马娴熟，乃其立国之本。其精骑一人配三马，来去如风，迅捷无匹。骑射之利，冠绝北疆，非我中原步卒可比。”
他微微一顿，声音带着沉重的回忆：
“庆历八年（1048年），辽主乘我西事方殷（西夏战事），遣使求关南地，并陈兵边境示威。臣时任河北宣抚使，驻真定府。辽骑三千，突入深州、祁州，于平原旷野之上，冲散我万卒方阵，如入无人之境，其锋锐剽悍，臣亲见之。此等野战浪战，十合之中，我宋军七败！”
“十战七败！”
四字如重锤砸落！赵顼白袍下的身躯一震，脸色瞬间凝重，指节在袖中捏得发白。大辽尽然强盛如斯。
