韩琦太师印映残阳。他手指抚《科举条陈》，指间停住重重点在“主考”：
“今岁省试，陛下瞩目。主考之人，当持重明允。”
欧阳修右手捻须：
“若论文望，臣与王珪（禹玉）可充。然陛下亲拟殿试策论，恐涉实务。冯京（当世）连中三元，通晓民政，或可副之。”（冯京时任翰林学士）
次相曾公亮颔首：
“冯当世曾任御史，明察秋毫。与欧阳公并主文衡，恰显朝廷重才之意。”
韩琦白玉圭定案：
“善！奏请陛下：欧阳修主考省试，冯京副之。殿试策论，恭请圣裁！”
福宁殿，亥时
赵顼朱笔批红：“准奏。”
提狼毫，墨溅素绢，挥就殿试策问三题：
“一问仁政：《书》云‘怀柔远人’。昔汉武开边，唐宗征伐，宋祖释兵。三朝之道，孰合天心？今北辽西夏，当以德化，亦或以威服？”（儒家仁政）
“二问边和：澶渊之盟，岁币三十万，息兵百年；庆历增币，再输二十万，辽夏暂安。币帛买和，可称‘怀柔’？或损国威？”（暗藏务实）
“三问河工：黄河岁决，糜费百万。当清占固堤，或疏浚改道？蜃灰新法，利几何？弊安在？”（务实核心）
墨迹淋漓，李宪捧卷疾出。
治平四年八月十五，汴京贡院龙门初开。寅时未至，五千三百考生已如潮涌。秋露沾衣，烛火摇曳，映着青衿士子或苍髯皓首，或弱冠少年。搜检军士唱名声中，考篮翻倒的脆响、呵气暖砚的微叹、诵经压惊的低喃，织成汴京秋晨特有的弦歌。
号舍如棋局，三尺板壁隔开天地。黄庭坚蜷在庚字列七号，手指捏着半截蜡烛，焰苗舔舐《周礼》残页。邻舍老儒忽面色青白，笔落砚翻，两名军士疾步入内，架臂扶出。青石阶前，老仆含泪搀扶登车，辕马轻嘶，碾碎一地晨霜。黄庭坚闭目深吸气，墨笔落纸，写蜃灰窑烟蔽日、匠骨成灰，字字沉郁如铁。
九月初一放榜日，贡院前人潮鼎沸。许安世青袍玉立，看“许安世”三字高悬榜首，唇角微扬如剑出鞘。黄庭坚寻至三甲三十一名，双目无波。何洵直挤过人群，袖中王安石书信硌着腕骨——榜眼之位，恰是恩师谋划的起点。
九月十五，集英殿。曙色镀金瓦，钟鼓震九霄。三百青袍贡士肃立如新竹沐露。赵顼龙袍冕旒，目光扫过许安世的锐利剑眉、黄庭坚的垂胸长须、何洵直的温润玉面。这些年轻面孔才思如泉涌，下笔惊风雨，反照他御案前苦吟的窘迫。指节无意识摩挲玉圭，心底微涩——帝王纵有四海，竟羡书生一笔！
“陛下亲题策问——”李宪展黄绸长卷：
一问仁政：汉武开边，唐宗征伐，宋祖释兵，孰合天心？
二问边和：澶渊岁币买和，可称怀柔？
三问河工：蜃灰新法，利几何？弊安在？
许安世笔走龙蛇，墨溅《问边和》：“三十万贯岁币，可养精兵三万！革河北冗军，省千万贯；铸神臂弓十万，慑北疆！”锋芒如刀。
黄庭坚枯唇紧抿，答《问仁政》：“辽夏豺狼，非德可化！当效汉武砺剑，唐宗秣马！”字如铁画银钩。
何洵直墨染《问河工》：“蜃灰当辅均输法调料，免役法省夫。”笔锋藏刃。
赵顼步下丹墀，玄袍拂过叶祖洽墨卷。那“省千万贯”如针扎眼！忽驻足冯京（副主考）身侧，唇角微勾：“冯卿三元及第，才冠古今。朕尝思——若朕应试，可入此殿否？”
秋风卷过铜铃，叮当碎玉声中，冯京青袍微振，躬身笑答：“陛下天纵圣聪，经史融通，若临科场，必是连中三元！然……”他双手捻袖，“科场笔砚，拘于格律；庙堂经纬，运于九州。譬如鹤舞九天，何羡雀跃枝头？”
赵顼哑然失笑，衣袖轻拂：“冯卿此喻，倒让朕想起少时临帖——字如蟹爬，太傅摇头。”他目扫殿中青衿如林，轻叹一声：“也罢，朕知道了。”四字如羽，散入秋风。
三日后金榜悬皇城。琼林宴上，许安世金冠锦袍，意气飞扬。黄庭坚独坐廊下，指间捻着杯沿，望宫墙新月如钩。何洵直与同年笑谈，袖中信笺硌着腕骨。
赵顼独立福宁殿檐下，指尖拂过礼部呈卷。许安世洽“铸十万弩”墨迹灼目。他提朱笔批“胆识卓绝”，提笔在“许”字上轻轻一叩，如金石相击。
“传旨：新科进士，明日崇政殿候见。”
身影没入深宫，明月照朱批，金粉在“卓绝”二字上流转生辉。
