太后吕氏凤驾回銮，慈宁宫仿佛一夜之间重新成为了帝国权力的隐形中心。宫人们行走时脚步放得更轻，言语更加谨慎，就连往来送递文书的小太监都会不自觉地朝那朱红宫门多望几眼。
吕氏并未急于揽权，反而深居简出。每日清晨，慈宁宫小佛堂便会传来规律的木鱼声和诵经声，持续整整一个时辰。她偶尔召见些宗室里的老王妃、老诰命们话家常，说的多是先帝在世时的旧事，或是询问她们家中儿孙的近况，言辞温和，神态慈祥，俨然一副潜心修佛、不同世事的模样。
然而，平静的水面下，暗流汹涌。借着这些看似寻常的会面，吕氏凭借多年经营留下的暗线，开始不动声色地重新编织她的情报网。
她尤其关注两件事：一是皇帝在北境的真实情况，特别是“性情大变”的具体细节，诸如饮食起居习惯、说话方式、处理军务的风格与以往有何不同；
二是皇宫内部，尤其是皇帝寝宫和御书房，近期是否有任何异常的动向，或是有不明来历的物品增减。
她对那种能影响人心智、甚至招致“异魂”附体的所谓“邪术”深信不疑，坚信皇帝身边定有古怪之物或古怪之人。
同时，她以“关心皇帝龙体”、“为前线将士祈福”为名，开始频繁向北境输送“心意”。
有时是几十卷她亲自抄写的《金刚经》《平安经》，墨迹未干便仔细封装；有时是各地进贡的珍贵药材，如百年老参、雪莲、灵芝等，皆用锦盒盛放；甚至还精心挑选了一队据说“精通医术、德行高尚”的僧侣，随同押送队伍前往北境，美其名曰“协助救治伤员，超度亡魂”。
这些举动看似一片慈母心肠，实则包藏祸心。经卷层层叠叠，药材种类繁多，经手之人众多，难保其中不被做些隐秘的手脚；而那队所谓的“高僧”，更是明目张胆安插眼线，甚至可能是执行特殊任务的棋子！
北境行营对此心知肚明。沈娇娇看着那些陆续送达、堆积如山的“赏赐”，直接冷笑出声：“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！真有意思，经卷全部拿去烧了，告慰阵亡将士在天之灵！药材统统交给苏瑾瑜，让他带人一寸一寸地仔细查验，确认无毒无害后才能使用！至于那些秃驴……”
她眼中闪过一丝厉色，“找个由头，就说前线战事激烈，不便接待，把他们全部扣在后方凉州城，严加看管，绝不许他们接近大营和关隘半步！”
萧烬的处理则更显帝王心术与缜密，他的意识冷静地补充：【经卷不必悄无声息地处理，可择一吉日，于校场当众焚化，告慰阵亡将士英灵，并传谕三军，此乃太后与朕同心，为将士祈福之意。药材经苏瑾瑜查验无误后，不必入库，即刻分发给伤势较重的兵士，朕会亲自前往探望用药之人，以示陛下与太后恩宠。至于僧侣……既已来了北境，便不可闲置，命他们在凉州城外搭建粥棚，施粥赠药，救治因战乱流离的百姓，为国祈福，没有朕的手令，不得擅离凉州地界。】
一番连削带打的操作，既全了“孝道”与“仁德”的场面，又滴水不漏地化解了太后的阴损招数，甚至还反过来利用此事，收买了一波军心与民心。
消息通过特殊渠道传回慈宁宫。吕氏正坐在窗下，手持一串沉香木佛珠，听着心腹宫女的低声禀报。
她捻动佛珠的手指几不可察地微微一顿，随即恢复如常，脸上依旧是那悲天悯人的温和笑容，轻声道：“皇帝长大了，处事愈发周全面到了，哀家心甚慰。”只是那低垂的眼眸深处，寒意却如同数九寒天的冰湖，又凝结厚了几分。
北境，真正的危机并非来自后宫的阴谋，而是日益迫近的军粮短缺。仓廪所能支应的时日已然不多，若再无补给，军心涣散就在眼前。
几经斟酌，目标锁定在盘踞于黑风山要道的黑风寨。此寨易守难攻，寨中匪众过千，且多为亡命之徒，若强行攻山，即便能胜，官军也必损失惨重，于当前局势无异于雪上加霜。
经过周密探查与反复推演，针对黑风寨的行动计划终于制定。萧烬决定先礼后兵，派一能言善辩、胆大心细之人，携重金上山招安，若能兵不血刃收服此寨，打通粮道，方为上策。
然而，这“人选”却成了难题。军中将领多为浴血沙场的武人，冲锋陷阵在所不辞，却不擅唇枪舌剑的谈判，且容易被那些狡诈的匪类轻视，难以达成效果。
