太后盯着他，那锐利的目光如同实质，在他脸上逡巡了足足半晌，殿内静得只剩下檀香燃烧的细微噼啪声。许久，她忽然幽幽地叹了口气，脸上那凌厉的神色收敛了些，语气变得“推心置腹”起来，带着几分疲惫与无奈：“顾相的顾虑，哀家何尝不明白？心中亦是如同明镜一般。只是，如今已是非常之时，当行非常之法。哀家……也是被逼无奈，不得已而为之啊。”
她身体微微前倾，压低了声音，话语中的“捆绑”意味几乎毫不掩饰，如同无形的枷锁：“顾相，你需明白，你我如今，是真正同在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。若被那小畜生看出破绽，找到机会，将我们逐个击破，那下场如何……想必顾相比哀家，心里更清楚，也更承受不起。”
她话语中的暗示赤裸而残酷——我们是一根绳上的蚂蚱，我若倒了，你顾长渊和你的江南士族集团，也绝无可能独善其身！
顾长渊听得心中寒意更盛，面上却愈发显得沉痛而理解，再次躬身，语气带着一种被信任的激动与沉重：“娘娘的苦心与难处，臣……深切体会，明白了。”他略一沉吟，仿佛下定了决心，“谢公公那边……请娘娘放心，臣会设法派人去‘安抚’，晓以利害，务必确保他……管好自己的嘴巴，不会在关键时刻乱说话，坏了娘娘的大事。至于下一步……”
他抬起头，眼中闪烁着老谋深算的精明光芒，开始展现自己的价值：“陛下虽看似势头正盛，但也并非无懈可击。他此番‘病愈’归来，性情手段与从前判若两人，行事多有荒诞不经、不合礼法之处，这本身便是他最大的破绽，亦是我们可以大做文章之处。我们或可从此处着手，一方面，在朝野内外，发动言官清流，进一步坐实他‘身染恶疾’、‘神志不清’、‘被妖邪所惑’之名，动摇其统治根基；另一方面，需暗中加紧联络各地素有威望的藩王，以及军中那些对帅府新政不满的旧部，陈明利害，积蓄力量，以备……不时之需。”
他提出的策略，依旧是老成持重、步步为营的谋国之论，既回应了太后对谢慎的处置担忧（暂时稳住），也给出了应对皇帝的具体方案，展现了自己不可或缺的作用。
太后闻言，紧绷的脸色终于稍霁，缓缓点了点头，指尖捻动佛珠的速度也慢了下来：“顾相老成谋国，思虑周详，所言极是。如今局势微妙，正需如此稳健之策。那便依顾相此计行事。外间联络藩王与军中旧部之事，千头万绪，关乎重大，就有劳顾相多费心了。”
“臣，蒙娘娘信重，定不辱使命，竭尽全力以报！”顾长渊郑重承诺，语气铿锵。
两人又就一些细节低声商议了片刻，顾长渊便恭敬地告退离开。
走出慈宁宫那沉重而华丽的殿门，踏入那被高墙分割、略显清冷孤寂的宫道，顾长渊脸上那副精心维持的恭敬、忠诚、沉痛的面具，如同潮水般瞬间褪去，取而代之的是一片深不见底的冰冷与算计。
太后的猜疑与狠毒，他今日感受得清清楚楚，如同毒蛇吐信，令人脊背发凉。
那条船？
呵呵，他顾长渊宦海沉浮数十载，从来只坐自己打造的、最稳固的船！
太后吕氏，如今已是惊弓之鸟，刚愎自用又多疑善妒，绝非可以长期依附、托付身家性命的明主。
今日她能如此毫不犹豫地决定放弃谢慎这条恶犬，他日局势有变，她就能同样毫不犹豫地将他顾长渊推出去做那替罪的羔羊！
必须……必须尽快为自己，也为顾氏满门，谋划一条真正的退路了。
他下意识地抬头，望了望那被朱红宫墙切割成四四方方、显得格外逼仄的天空，眼神幽暗难明，深处有暗流汹涌。
萧烬……那个变得完全不可捉摸、行事狠辣果决的年轻帝王，或许……也并非全无合作的可能？
当然，这需要极高的、足以打动对方的筹码，以及一个绝对恰当的、能够避开太后耳目的时机。
还有……那条谢慎之前为了取信于他，隐约透露过的，通往海外、据说能转移巨额财富和人员的秘密渠道……或许，他也该立刻派遣绝对可靠的心腹，去仔细探查一番虚实了。未雨绸缪，总好过临渴掘井。
而在那依旧檀香缭绕的慈宁宫内，太后吕氏看着顾长渊离去的那扇殿门方向，眼神同样冰冷彻骨，没有丝毫温度。
“桂嬷嬷，”她低声吩咐，声音如同地底寒泉，“给哀家盯紧顾长渊。他今日所言，虽看似恭顺，却未必全是真心。”
