北境战事在凌墨的指挥下，暂时陷入一种血腥的平衡。凭借铁壁关等险要地势，以及沈娇娇提供的那些超越时代的守城思路改良出的器械，北狄大军的数次猛攻都被顽强地击退。然而，赫连勃勃显然不甘心就此罢休，大军依旧陈兵关外，如同盘旋的秃鹫，寻找着下一次扑击的机会。
帝国的注意力，不得不从烽火连天的北境，转向南方日益糜烂的局势。
水患过后的疮痍未平，流离失所的百姓在绝望中铤而走险，叛乱规模如同滚雪球般不断扩大。
乱军甚至攻占了两座防备空虚的县城，开仓放粮（更多的是劫掠），并打出了“清君侧，诛妖邪”的旗号。这“妖邪”虽未明指，但朝野上下心知肚明，矛头直指近来皇帝身边种种“反常”举动背后的“蛊惑”之源——实则是沈娇娇这个异数。
朝堂之上，针对如何平定南方乱局，再次吵得不可开交。主剿派以兵部侍郎为首，主张速派大军雷霆镇压，屠城灭寨，以血腥手段震慑四方，防止叛乱蔓延。“乱民已成气候，非重典不足以震慑！必须杀一儆百！”
主抚派则以几位老成持重的文臣为代表，声泪俱下地陈述流民本是受灾良民，是被天灾和贪官逼反，应即刻拨付大量粮草赈济，派遣能吏安抚，赦免胁从，只诛首恶，方能从根本上瓦解乱局。
“若一味剿杀，恐逼得百万流民尽数从贼，届时南方尽赤，悔之晚矣！”
双方引经据典，争执不下。沈娇娇坐在龙椅上，听着下面的喧嚣，眉头紧锁。她觉得两派都有道理，但又都失之偏颇。
【剿抚并用。】
就在她心烦意乱之际，萧烬清晰冷静的意识策略传来，如同在迷雾中点亮了一盏灯。
【明面上，选派一员素有清名、能言善辩的干吏，携足够粮草南下，主持赈灾，安抚流民，宣扬朝廷仁政，分化瓦解叛军基础。暗地里，密令南境驻军抽调精锐，乔装打扮，潜入叛乱核心区域，锁定并伺机清除那几个煽风点火的叛军头目。双管齐下，方是正道。】
策略无疑是高明且切中要害的。但沈娇娇深知，执行起来难度极大。
南方官场盘根错节，与地方豪强关系千丝万缕，甚至可能与叛军暗中有所勾结，尚未可知。
派去的钦差大臣能否真正信任？
带去的赈灾粮草，能否一粒不差地落到嗷嗷待哺的灾民手中，而不是被层层克扣，中饱私囊？
就在她沉吟之际，一位素以“清廉刚正、不畏权贵”着称的御史大夫，周正清，慨然出列，撩袍跪地，声音悲悯而坚定：“陛下！南方百姓受苦，臣心如刀绞！臣虽不才，愿请缨南下，携皇恩浩荡，赈济灾民，宣谕圣意，定要化解这场干戈，还南境一个朗朗乾坤！”
此人，在朝中名声极好，曾多次弹劾贪官，甚至包括太后党羽，素有“周铁面”之称。他主动请缨，无论是声望、资历还是表现出来的态度，似乎都是眼下最合适的人选。不少大臣纷纷附和，认为周大人出马，必能马到成功。
然而，沈娇娇看着台下那张正气凛然、几乎找不到一丝瑕疵的脸孔，凭借穿越后日渐敏锐的“洞察之眼”和来自现代信息爆炸时代培养出的直觉，总觉得有哪里不对劲。
——太完美了，完美得像一张精心描绘的面具，反而显得刻意和不真实。她将这份疑虑悄然传递给萧烬。
萧烬的意识沉默了片刻，似乎在调取关于此人的所有记忆和信息，最终回道：【周正清，确有清名，能力与声望足以服众，可用。但……其早年曾得吕氏一族举荐，虽后来与吕党疏远，但关联未绝。此人，可用，但不可尽信，需多加提防。朕会另派一队绝对忠诚的影卫，混入其随行队伍及赈灾队伍中，暗中监视其一举一动。】
决策就此定下。周正清被任命为钦差大臣，总揽南方赈灾平乱事宜，不日即将携带第一批粮草和安抚诏书出发。相关旨意和密令也迅速下达至南境驻军。
彼时已是子夜，沈娇娇强撑着精神，在灯下批阅最后几份关于南方灾情的补充奏报。忽然，她感到一阵强烈的心悸，眼前烛火猛地摇曳晃动，幻化出重重鬼影，一阵彻骨的阴冷气息不知从何处涌来，如同无形的毒蛇，缠绕上她的脖颈，渗入她的四肢百骸，让她呼吸困难，浑身血液都仿佛要冻结。
【娇娇？！】萧烬的意识在第一时间察觉到她的异常，那冰冷的壁垒瞬间被冲垮，只剩下前所未有的焦急与恐慌，【你怎么了？！稳住心神！】
“不知道……好难受……头晕……冷……像有东西在吸我的命……”沈娇娇的意识在剧烈的痛苦和冰寒中挣扎，视野模糊，感觉生命力正如同指间流沙般快速消逝，连抬起手指的力气都没有。
【是诅咒！极为阴毒的巫蛊之术！】萧烬的声音带着滔天的震惊和暴怒，灵魂之力剧烈震荡，【吕氏！定是那毒妇和她身边的妖人搞的鬼！她竟将这等龌龊手段用到了宫中！】
他立刻尝试调动自身恢复不多的灵魂力量，去冲击、驱散那股缠绕着沈娇娇的阴冷诅咒之力。
