辞别陈平，韩信并未立刻前往刘邦军营。陈平的引荐如同一道便捷的阶梯，但他心中那自立之念，如同荒原上的星火，遇风则炽。他决定，先去那记忆中素有山险之利、且此时势力交织薄弱的芒砀山区域，亲眼看看，是否真有自己扎根发芽的可能。
他悄然离开彭城，带着那数十名历经定陶之乱仍愿追随的忠心士卒，扮作流民商队，向西北而行。越靠近芒砀山，地势越是起伏，林木也愈发茂密。此地处于秦朝砀郡、泗水郡、陈郡交界，统治相对薄弱，加之连年动荡，确实成了不少逃亡刑徒、破产农户以及小股盗匪的藏身之所。
韩信并未急于进入山峦深处，而是在外围寻了一处靠近水源、地势相对平缓且有险可守的谷地，暂时驻扎下来。他派出机灵的士卒，扮作猎户或采药人，分头深入芒砀山，打探山中具体情况：有哪些势力盘踞，各自规模如何，山头分布，有无可供垦殖的隐蔽盆地，以及山民百姓的生存状况。
旬日之后，探子陆续回报。芒砀山内，大小势力竟有十余股，多者数百人，少者数十人，彼此之间为了争夺有限的资源和地盘，时常发生摩擦火拼。最大的两股，一股以原秦军逃卒为首，据守东侧险峰，颇有战力；另一股则是本地豪强聚众自保，盘踞西麓，熟悉地形。山民生活困苦，不仅要忍受官府的潜在威胁，还要被这些山头势力盘剥，苦不堪言。
听着汇报，韩信的目光越来越亮。混乱，意味着机会！民心可用，势力分散，则便于分化瓦解，甚至收编整合！
他没有选择强攻任何一方。他手下这几十人，虽经他初步调教，有些纪律，但人数太少，强攻无异以卵击石。
他选择了第三条路。
首先，他让手下士卒在暂居的谷地，有规划地搭建起简陋却整齐的营寨，挖掘排水沟渠，设置简易的防御工事和哨位，一切都按照正规军扎营的规矩来，虽因物资所限显得粗糙，但那井井有条的气象，与寻常流寇土匪的杂乱无章截然不同。
接着，他亲自带着少数人，拜访了谷地附近一个小山村。村人初见这些带兵器的外来者，惊恐万分。韩信却令士卒止步村外，自己仅带两人，卸下兵器，带着一些沿途用匿名献策所得赏金换来的盐巴和布匹，走入村中。
他找到村中长者，态度谦和，言明自己等人乃躲避战乱的良民，无意扰民，只求一处安身之所。并当场将盐、布赠与村中，言明若有困难，可来寻求帮助。起初村人将信将疑，但见韩信等人确实秋毫无犯，甚至帮村人修补了被风雨损坏的篱笆，态度渐渐缓和。
一日，附近一小股不开眼的土匪，约二三十人，前来山村勒索粮米。村人惶恐无助，试着向韩信求助。韩信二话不说，亲自带队，利用地形设下埋伏，一个冲锋便将那群乌合之众击溃，擒获匪首，缴获了些许兵器粮秣。
战后，韩信将缴获的粮米大部分分给了受惊的村民，只留下少量兵器自用。此举彻底赢得了山村的人心。村民们奔走相告，称来了位“韩公子”，是真正保护百姓的仁义之师。
消息如同长了翅膀，在芒砀山外围的村落中悄悄传开。陆续有受欺压的山民前来投靠，也有活不下去的零星匪徒前来归附。韩信来者不拒，但立下严格规矩：一不得扰民，二不得内斗，三需听从号令。违者，严惩不贷。
对于投靠之人，他亲自筛选，精壮者编入队伍，由他按照结合了后世理念与此时实际情况的方法进行操练，更注重纪律、团队协作与基础战术动作，而非个人勇武。老弱者则安排垦殖、后勤等事。
他的队伍，如同滚雪球般，慢慢壮大到了两百余人。虽然人数仍远不及山中那些大股势力，但纪律严明，令行禁止，士气高昂，更与周边百姓关系融洽，有了初步的群众基础。
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