椒房殿的清查之风，如同初冬的寒流，悄然刮过后宫每一个角落。林皇后并未大动干戈，却以协理六宫之权，将内侍省、尚宫局、尚服局等关键衙署的日常运作纳入更严格的监管之下。账目、采买、人员调配，皆需按新立的章程报备核销。此举看似繁琐，却有效地压缩了那些见不得光的操作空间。
王瑕那边也传来了密报。顺着李、王二位美人提供的线索，麦风司的缇骑秘密查访了那位“已出宫荣养太妃”的娘家以及尚服局钱姓老宫女的背景。太妃娘家子侄与一些旧齐遗臣往来密切，而那位钱姓老宫女，则在赵元掌权时期，曾负责过一段时间宫内器物的采买登记，与已被处决的几名赵元党羽有过不清不楚的接触。
线索再次指向那些盘根错节的旧势力残余。他们如同蛰伏在宫墙阴影下的毒藤，即便主干被斩断，依旧有细小的藤蔓试图攀附新的高枝，散播毒素。
林皇后看着王瑕呈上的密报，心中冷笑。她并未急于将这些线索公之于众，而是将其牢牢握在手中。现在还不是彻底清算的时候，打草惊蛇，反而会让这些毒藤藏得更深。她需要借此看清，还有哪些人，在暗中与这些旧势力勾连。
她以“整肃宫纪，以儆效尤”为由，将尚服局那位钱姓老宫女，以及内侍省两名与赵元案有轻微牵连、但之前未被深究的中层宦官，以“怠忽职守”、“账目不清”等不大不小的罪名，调离了关键岗位，贬至浣衣局等苦寒之地。动作干净利落，理由充分，让人挑不出错处，却又实实在在地剪除了一些潜在的威胁。
后宫众人见这位年轻的皇后手段如此老练，恩威并施，既有协理六宫的名分，又有皇帝隐约的默许支持，行事更是滴水不漏，原本一些存着观望或别样心思的人，也不得不收敛起来。椒房殿的威严，在这一次次不动声色的整顿中，逐渐确立。
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北疆，雁门郡外的草原深处。
一支约五十人的“锋镝营”小队，正伪装成匈奴散骑，沿着一条干涸的河床向西北方向潜行。都尉韩猛（柴武麾下悍将）伏在马背上，锐利的目光扫视着四周。根据游骑之前的情报，这片区域曾出现过那支战斗风格迥异的“假匈奴”的踪迹。
“都尉，前方发现马蹄印，很新，不超过两个时辰。”一名斥候从前方策马返回，低声禀报，“步距和蹄印深度判断，是精锐，约二十骑，方向偏西，似乎……不是往骊山，而是朝着阴山缺口去的。”
阴山缺口？那里并非传统的南下通道，地势险峻，人烟稀少，通往的是匈奴左贤王与右贤王势力范围的交界缓冲地带。他们去那里做什么？
韩猛心中疑云更甚。“跟上去！保持距离，没有我的命令，不许暴露！”
小队悄然改变方向，如同草原上的狼群，远远辍着那不明的蹄印。追踪了将近一个时辰，前方出现一片怪石嶙峋的山坳。蹄印在这里变得杂乱，似乎对方在此停留过。
韩猛示意小队散开警戒，自己带着两名最得力的手下，小心翼翼地摸上山坳一侧的高地，借助岩石掩护向下望去。
山坳底部，景象让他瞳孔一缩！
只见那二十余名“假匈奴”并未驻扎，而是围成了一圈，中间站着三个人。其中两人看身形打扮，正是他们追踪的目标，此刻已经脱去了匈奴的外袍，露出里面紧身的、材质奇特的暗色劲装。而站在他们对面那人，身形高大，披着厚重的斗篷，遮住了面容，但看其站姿和气度，绝非寻常人物。
更让韩猛心惊的是，在那斗篷人身后，还站着两名随从，其装束……竟带着明显的西域特征！高鼻深目，腰间佩着弯刀，刀鞘上镶嵌着色彩斑斓的宝石。
三方人马，在这荒无人烟的山坳里秘密会面？！
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