大都护柴武站在关城的垛口后，花白的须发在干燥的寒风中拂动。他深邃的目光越过连绵的土垣和枯黄的草原，投向更北方那片苍茫无际的戈壁。斥候如同流水般将消息送回：
“报！都护，匈奴右贤王部近日调动频繁，其麾下几个大当户的营地都在向南移动，距离边界不足百里！”
“报！发现小股匈奴游骑越过传统界线，劫掠了归附我朝的两个小部落，抢走牛羊百余头，掳走牧民数十人！”
“报！云中郡外发现身份不明的马队，约三十人，装备精良，行动诡秘，不似寻常匈奴部落，亦不似商队，接触后即远遁，速度极快！”
柴武的眉头越皱越紧。匈奴人秋高马肥之时南下劫掠是常态，但今年似乎有些不同。右贤王部此前刚在阿拔被俘一事上吃了亏，按理当稍作收敛，如今却一反常态地活跃。而且，那些“身份不明”的马队，让他想起了之前抓获阿拔时遇到的“假匈奴”和“斗篷人”。
“西极商会……”柴武喃喃自语。这个神秘的组织，如同草原上的鬼火，若隐若现，其目的始终不明。他们收购古籍、地图、稀有矿物，如今又出现在边境敏感地带，意欲何为？
“加强戒备！所有关隘、哨所，提高预警等级。游骑斥候增加一倍，探查范围向外延伸五十里。通知各边郡太守，整军备武，加固城防，谨防匈奴大规模入寇。”柴武沉声下令，沉稳的声音中透露出不容置疑的决断。
“还有，”他叫住准备离开的传令官，“将近日匈奴异动，尤其是关于那支不明马队的情报，以六百里加急，密报咸阳！提醒陛下和朝廷，北疆恐有变数。”
他顿了顿，补充道：“在报告中，再次提及‘西极商会’，将此组织之可疑，详加说明。”
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咸阳，天熙皇帝韩信同时接到了来自南北两方的奏报。
岭南的捷报和初步善后方案让他欣慰，陈胥的处置老练得当，展现了出色的军政才能。他朱笔批阅，基本同意了陈胥的所有提议，并额外下令，从关中、中原调拨一批良种、农具和善于营建的工匠，支援岭南开发。
然而，柴武从北疆发来的加急密报，则让他刚刚舒展的眉头又重新锁紧。
“匈奴……西极商会……”韩信的手指轻轻敲打着御案。南疆初定，百废待兴，若北疆此时生乱，必将牵扯帝国大量精力。柴武是老成持重之将，他既然如此郑重预警，情况必然不容乐观。
“宣太尉、丞相、御史大夫即刻入宫议事。”韩信对侍立在旁的宦官吩咐道。他需要根据北疆的最新动态，调整帝国的战略重心。南方的开拓固然重要，但北方的防线，更是关乎社稷安危的根本。
帝国的车轮在南北两条截然不同的轨道上隆隆前行，一边是热火朝天的开拓与融合，另一边则是山雨欲来的紧张与对峙。天熙皇帝的目光，如同盘旋于九天的雄鹰，必须同时俯瞰这辽阔疆域的南北两端。
