朔风卷着冰碴，抽打在雁门关的城垛上，发出刺耳的嘶鸣。柴武裹紧了身上的玄色大氅，目光如鹰隼般扫过城外苍茫的雪原。持续的“猎狐”行动虽搅得右贤王后方不宁，但那种山雨欲来的压抑感非但没有减轻，反而如同不断绷紧的弓弦，愈发令人心悸。
“都护，三号烽燧传来狼烟！东南方向，五十里外，发现大规模骑兵集群，估测不下五千骑，正向我关城方向移动！”传令兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了城头的死寂。
终于来了！柴武眼中精光爆射，脸上却不见半分慌乱。“敲警钟！全军登城备战！弩车上弦，雷火炮就位！令左右两翼营寨，依计行事，没有我的将令，不得妄动！”
“咚！咚！咚！”沉闷而急促的警钟声瞬间传遍关城内外，原本肃立的军营瞬间沸腾起来，甲胄碰撞声、脚步声、军官的呼喝声汇成一股紧张的洪流。训练有素的麦军士卒迅速奔赴各自的战斗岗位，冰冷的弩机被绞紧，包裹着火药的石弹被填入炮膛，闪着寒光的箭簇密密麻麻地指向城外。
柴武稳坐于城楼之中，面前摆着一副简易沙盘。他并不担心这五千先锋能撼动雁门关，他警惕的是这背后可能隐藏的更大阴谋，以及那些“西极商会”可能提供的非常规手段。
与此同时，一支约两百人的麦军“猎狐”小队，正在雁门关东北方向百余里处的一片白桦林中休整。队长是一名脸上带着刀疤的老兵，名叫胡悍。他们刚刚成功袭击了一支匈奴的小型辎重队，缴获了一些皮草和肉干。
“头儿，这天气，匈奴崽子还真敢出来。”一名年轻斥候搓着手呵气道。
胡悍嚼着一块干肉，眼神警惕地扫视着林外：“事出反常必有妖。右贤王不是莽夫，这时候大举南下，必有倚仗。都打起精神，吃完立刻转移，我感觉不太对劲。”
他的直觉很快应验了。就在小队准备离开时，林外突然响起了尖锐的呼哨声，紧接着，密集的箭矢如同飞蝗般射入林中！
“敌袭！结圆阵！”胡悍怒吼一声，挥刀格开一支射向面门的箭矢。队员们迅速靠拢，盾牌向外，组成防御阵型。
然而，来袭的并非普通的匈奴游骑。他们的箭矢力道极大，且准头惊人，更可怕的是，其中夹杂着一些箭簇闪烁着幽蓝光泽的冷箭，击中树干竟能瞬间凝结出一层薄冰！空气中，开始弥漫起一股若有若无的、带着檀香和硫磺混合的怪异气味。
“是那些鬼祟的家伙！”胡悍心头一沉。他听说过军中对“西极商会”及其可能掌握诡异手段的传闻。
“稳住！用火把！他们怕火！”胡悍想起柴武的吩咐，大声下令。队员们纷纷点燃随身携带的火把，挥舞着驱散那怪异的气味和试图靠近的模糊身影。
战斗短暂而激烈。“猎狐队”凭借丰富的经验和顽强的意志，挡住了对方第一波突袭，但也付出了十余人伤亡的代价。对方见突袭未能奏效，也不恋战，如同鬼魅般迅速消失在风雪之中，只留下几具穿着非匈奴服饰、面容枯槁如同尸骸般的尸体。
胡悍检查着那几具尸体，从其中一具身上找到了一枚非金非木、刻画着扭曲星辰图案的令牌。“娘的，果然是这些见不得光的东西！”他啐了一口，将令牌小心翼翼收起，“立刻撤回关城！向都护禀报！”
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岭南，望海湾。
与北疆的肃杀截然不同，这里虽然寒冷，却充满了勃勃生机。新建的码头上，来自中原的工匠正指挥着越人劳力，将巨大的原木架上船坞的龙骨墩。叮叮当当的敲打声和海浪的拍击声交织在一起，奏响了一支建设的交响曲。
陈胥站在半成的船坞旁，看着初具规模的港口，心中豪情与压力并存。咸阳的支持解决了燃眉之急，但想要真正经营好这片海疆，还需更多努力。他招募的越人少年学习团，已经开始跟着中原工匠打下手，虽然语言不通，但年轻人之间的比划和笑容，消融着隔阂。
“大将军，您看。”负责海图测绘的学士指着刚刚绘制完成的一幅更精细的沿岸海图，“这是我们根据巡弋队和渔民口述整合的。由此向东，约五日航程，有一串较大的岛屿，土人称之为‘珠链群岛’，据说盛产珍珠和海贝。再往东，便是真正的深海了，风浪更大，情况不明。”
