“陛下圣虑深远，臣遵旨。”
后宫之中，皇子韩继的成长，是另一条悄然推进的线索。周岁宴上沉稳不怯场的表现，已让韩信对这个儿子更多了几分留意。
平日里，韩信若有闲暇，便会去椒房殿看看儿子。他发现韩继不仅学话快，对周围事物的观察力和模仿力也极强。一次，韩信随手将一份边角废弃的简易舆图放在案上，韩继竟爬过去，用小手指着图上代表河流的弯曲线条，含糊地发出“水…水…”的声音。又有一次，他看到宫人演练仪仗，过后竟能拿着小木棍，笨拙地模仿鼓手敲击的动作，节奏竟有几分模样。
这些细微之处，落在寻常父母眼中，或许只是孩子的聪慧可爱。但落在雄才大略、深知守业艰难的天熙皇帝眼中，却别有一番意味。
一日，他与皇后林仙丽谈及皇子，状若随意地问道：“继儿近日颇好动，除了你与宫人，还喜欢与谁亲近？”
林仙丽温柔笑道：“继儿似乎对声音和动作格外敏感。前几日太尉（尉缭）入宫禀事，在殿外等候时，继儿听见他咳嗽，竟学着皱起小眉头，模样有趣得很。还有一次，卫将军（赵贲）巡视宫禁，甲胄铿锵，继儿盯着看了许久呢。”
韩信闻言，眼中闪过一丝难以察觉的光芒。他并未多言，只是淡淡道：“孩童天性，模仿而已。要好生教导，勿使其耽于嬉戏。”
然而，在他心中，一个模糊的念头已然升起。皇子的教育，辅臣的选择，或许应该比预想的更早提上日程。帝国的未来，需要的不只是一个聪慧的皇子，更是一个能理解他开拓疆土、巩固江山之艰辛与必要的继承者。
就在陈胥准备离京返粤的前夕，一则从岭南经由快马送来的密报，呈送到了他的案头。密报来自明珠岛的张浒。
信中提及，岛上土着“海蛇部”在接受了之前的馈赠后，态度有所缓和，甚至有小股族人尝试用山林特产与驻军交换盐铁。然而，近日在探索明珠岛以东约百里的一处无名群岛（暂记为“东礁群”）时，巡逻船队遭遇了不明身份的船只。对方船体狭长，航速颇快，并未悬挂任何已知势力的旗帜，在远远窥探我军船队后，便迅速消失在海雾之中。张浒判断，这很可能不是岛上土着所能拥有的船只，其来历目的，尚待查明。
陈胥看着密报，眉头微蹙。南海的广阔，远超想象。帝国的开拓，在解决旧问题的同时，似乎也在不断遇到新的挑战。他将密报收起，心中对返回岭南后的工作，有了更清晰的优先级。
咸阳的喧嚣渐渐沉淀，北疆的柴武已重披战甲，岭南的陈胥即将带着新的使命与权限南返。帝国的巨轮，在短暂的停靠补给后，再次鸣响汽笛，向着未知而广阔的深水区，缓缓驶去。北方的风沙与南方的海雾，共同构成了天熙朝未来的画卷，而画卷的笔，正握在雄心勃勃的皇帝与他那些能臣干将的手中。
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