天熙三年的秋冬交替之际，帝国的南北两疆在相对平稳中积蓄着力量，而潜在的波澜，已在南海深处悄然酝酿。
明珠堡的望楼之上，旌旗在带着咸腥味的海风中猎猎作响。扬威将军张浒手按佩刀，目光如炬，凝视着东礁群方向那片雾气朦胧的海域。根据近期加派的巡逻船队回报，那神秘船只的踪迹愈发频繁，且不再满足于远观，开始有意无意地出现在明珠岛外围的渔场和采珠区，甚至有小股渔民报告称遭到疑似该势力下的快船驱赶。
“看来，是欺我水军新立，不敢与之争锋？”张浒冷哼一声。他麾下的水军，虽以原岭南降卒和沿海募集的善水者为主，经过数月严苛操练，已初具战力，更配备了部分由格物院改进的强弓劲弩，正缺一场实战来检验。
这一日，机会终于来临。一艘伪装成商船的侦察船传回急报：三艘形制与之前描述相符的狭长快船，正聚集在东礁群边缘一处隐蔽的湾澳内，船上人员似乎正在搬运物资。
张浒当机立断，亲率五艘主力战船（两艘楼船，三艘艨艟），借着晨雾掩护，直扑目标湾澳。
战斗爆发得突然而激烈。当麦朝水军出现在湾澳入口时，那三艘快船显然措手不及，仓促起帆试图凭借速度突围。然而，张浒早已布下包围圈，两艘楼船以泰山压顶之势封堵出口，艨艟快船则灵活穿插，以拍杆和弓弩进行攻击。
敌方船只果然迅捷，在狭窄的水域中左冲右突，船上的水手亦十分悍勇，使用一种带有倒钩的短矛和涂抹了不明药物的吹箭进行还击，给接舷跳帮的麦军士卒造成了一些麻烦。其战斗方式狠辣诡异，不似寻常海盗。
“放火箭！瞄准船帆！”张浒站在楼船指挥台上，沉着下令。
带着油布的箭矢如流星般射向敌船，瞬间点燃了帆布。一艘敌船很快陷入火海，另外两艘见突围无望，竟异常决绝地选择了撞向礁石，船毁人亡，仅有少数跳海者被麦军擒获。
经此一战，俘获敌船一艘（虽部分损毁），擒获俘虏十余人。从缴获的器物和俘虏的零星口供中（其语言晦涩，需通译反复揣摩），张浒得以拼凑出一些信息：这股势力自称“海蛟”，盘踞于东礁群深处，其首领被称为“蛟主”，行事诡秘，控制着附近部分岛屿和航道，向过往渔船、商船收取“供奉”，亦从事劫掠。他们对麦朝势力进入南海，尤其是占据明珠岛，抱有极大的敌意。
“海蛟帮……”张浒将这个名字与初步战报，连同缴获的几件独特兵器（那种带钩短矛和吹箭筒），一并快船送往番禺。他意识到，清理东礁群，打通更东方航路的任务，恐怕比预想的要艰巨。这“海蛟帮”，绝非疥癣之疾。
陈胥接到张浒的战报与实物，立刻召集幕僚与将领商议。
“海蛟盘踞，窥伺我侧，若不肃清，岭南海疆永无宁日，开拓南海更是空谈。”陈胥斩钉截铁，“然东礁群地形复杂，暗礁密布，敌暗我明，强攻损失必大。”
幕僚中有人提议：“是否可效仿对付越人部落，以招抚为主？许其头领官职，将其部众收编。”
水军将领则持不同意见：“公爷，观其作战方式与器物，凶悍顽固，恐非轻易可招抚之辈。且其已主动攻击我渔民，挑衅之意明显，若不行雷霆手段，恐被其与周边不安分的越人部落视为软弱，后患无穷。”
陈胥沉吟良久，最终拍板：“剿抚并举，以剿促抚。令张浒，以明珠堡为基，持续对东礁群施加压力，清剿其外围据点，捕捉其人员，查探其巢穴具体位置与布防。同时，放出风声，若能擒杀‘蛟主’来降者，赏千金，授官职；普通帮众弃暗投明者，免其前罪，给予生计。我倒要看看，这‘海蛟’是真铁板一块，还是也有缝隙可钻！”
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