王璋吹熄油灯，在黑暗中躺下。客栈隔音不好，能听到隔壁房间士子梦中背书的呓语，远处不知哪家酒肆还未打烊的喧哗，更夫渐渐远去的梆子声。
这座巨大的、陌生的天熙城，正吞吐着成千上万如他一般怀揣梦想又满怀焦虑的士子。而科举，就像一道狭窄的龙门，不知最终能有几人跃过。
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西市，福隆客栈地字房。
陈文远——或者说，他真名叫杜康，杜衡的远房侄子——正对着一面铜镜，小心地贴上一撮假胡须。
镜中的他，完全是一副落魄中年文士的模样，眼神中恰到好处地混杂着不得志的郁结和故作的清高。这身行头，这套言辞，他演练了足足三个月。
“老爷，货栈那边传来消息。”一个扮作仆役的心腹低声禀报，“二爷说，北边来信了，问咱们这边什么时候能‘乱起来’。”
杜康手一顿，随即冷笑：“催什么催？匈奴蛮子懂什么？这是文斗，要讲究火候！那个王璋，是个硬骨头，一时半会儿啃不下。但其他几个目标，已经有松动的迹象了。”
“特别是那个叫赵桐的河东士子，家里老母病重，急需用钱，已经私下打听‘门路’了。”心腹道，“还有南阳的李茂，嫉妒心重，见不得世家子弟得意，稍加挑拨，就能利用。”
杜康满意地点点头：“对，就是要这样。不一定非要所有人都上钩，只要有几个关键人物出事——要么被取消资格，要么考场上‘突发急病’，要么考完后曝出丑闻——就足以制造混乱，让天下人怀疑这次科举的公正。”
他转身，眼中闪过阴狠：“寒门士子最怕什么？不是考不中，是怕明明考中了却被权势者顶替，怕努力多年最后发现一切都是骗局。我们要做的，就是种下这颗怀疑的种子。”
“那王璋……”
“继续接触，换种方式。”杜康道，“他不是清高吗？那就制造点‘意外’，让他不得不欠我们人情。比如……帮他解决个骚扰，或者‘找回’他丢失的重要笔记。人呐，最难还的就是人情债。”
心腹会意：“小的明白。”
“还有，”杜康走到窗边，掀起一条缝，望着窗外沉睡的城市，“让咱们在礼部那个眼线，想办法摸清楚贡院号舍的分布图，特别是那几个‘重点关照’的寒门士子会被安排在哪里。考场内动不了手脚，考场外……总能做点文章。”
“是。”
杜康放下窗帘，回到镜前，最后调整了一下衣冠。
镜中人，俨然一个为科举奔波半生、壮志未酬的失意读书人。任谁见了，都不会怀疑。
他深吸一口气，脸上堆起那套练了无数次的、温和又带着点谄媚的笑容。
天熙城的夜，还很长。而距离秋闱，只剩下不到三个月了。
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永熙宫，子时。
皇帝韩信并未就寝，而是站在万熙殿的巨幅舆图前，手中拿着一份来自北疆的密奏。
烛火摇曳，映着他深邃的眉眼。
“挛鞮狐鹿姑……果然在等。”他轻声自语，“等朕的科举乱起来，等天熙城人心浮动，等朕不得不分心内顾。”
身后，影子般侍立的老宦官低声问：“陛下，要不要敲打一下那些旧族？老奴听说，晋王殿下那边，已经掌握了不少线索。”
皇帝沉默良久，缓缓摇头：“不。让他们动。”
老宦官一惊。
“水至清则无鱼。”皇帝转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的光影，“旧族百足之虫，死而不僵。光靠打压，除不尽根。要让他们自己跳出来，把所有的盘根错节都暴露在阳光下，然后……”
他没有说下去，但眼中寒光一闪。
“科举，是选才，也是试金石。”皇帝走回御案前，提笔在一份奏折上批阅，“试的是天下士子的才学品德，试的是新朝官吏的办事能力，试的是那些魑魅魍魉的胆量手段，也试的是……继儿的担当。”
老宦官垂首：“晋王殿下近日殚精竭虑，消瘦了许多。”
“这是他该承担的。”皇帝笔尖不停，声音平静，“储君之位，不是只有荣耀，更有如山重负。若连一场科举都护不住，将来如何护这万里江山？”
批完奏折，皇帝抬眼望向殿外深沉的夜色。
天熙城万千灯火，在黑夜中连成一片朦胧的光海。那光海中，有寒窗苦读的士子，有居心叵测的阴谋者，有兢兢业业的官吏，也有无数寻常百姓的安稳梦乡。
“传旨，”皇帝忽然开口，“晋王总督科举一应事宜，赐天子剑，可先斩后奏。凡阻碍科举、阴谋破坏者，无论身份，皆以谋逆论处！”
“遵旨。”
老宦官躬身退出。殿内，又只剩下皇帝一人。
他走到殿门前，推开沉重的门扉。夜风涌入，带着初夏微热的气息。远处承天殿的轮廓在夜色中巍然矗立，如同这崭新帝国的脊梁。
“就让风雨来得更猛烈些。”皇帝低声自语，“看看这新铸的鼎，能否禁得起锤炼。”
夜色如墨，星河在天。
天熙城在沉睡，也在苏醒。而决定无数人命运、也考验这个新生帝国韧性的秋天，正在加速到来。
风云际会，暗流已化为旋涡。
而漩涡中心，每个人都必须做出自己的选择。
