七月的最后一天，天气异常闷热。
天熙城的天空灰蒙蒙的，不见一丝风。渭水河面上蒸腾着水汽，两岸柳树耷拉着叶子，连蝉鸣都有气无力。然而这闷热之下，整座城却呈现出一种奇特的躁动。
明德营区的修建已近尾声。这片位于城西的旧军营旧址，如今被高大的木栅栏围起，内里整齐排列着数百顶帐篷，每顶帐篷可容十人居住。营区中央立起一座三层的了望塔，四角设有哨楼，禁军士兵往来巡逻，戒备森严。
营区东侧，临时搭建的灶房飘出炊烟。三十口大灶日夜不息，厨子杂役忙得满头大汗——他们要负责五千士子未来三日的饮食，这可不是小工程。
“米要淘三遍，水要滤清，菜要洗净！”灶房总管是个胖乎乎的老太监，嗓子已经喊哑了，“这是给未来的举人老爷们吃的，谁敢马虎，咱家扒了他的皮！”
几个杂役低声抱怨：“这么多人的饭，还要这么讲究……”
“闭嘴！”老太监一鞭子抽在地上，“知道这是什么差事吗？要命的差事！出了半点差错，咱们的脑袋都得搬家！”
他说得没错。自从朝廷决定集中管理士子，这灶房就成了重中之重。所有食材入库前要检查三次，所有厨子杂役要搜身两遍，所有灶台水缸要专人看守。连送柴送炭的，都只能在营区外交接，由禁军士兵搬进来。
然而，百密终有一疏。
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西市，一家不起眼的杂货铺后院。
杜康将一个沉甸甸的布袋塞给杂货铺掌柜：“这是五十斤上好的湖盐，按老规矩。”
掌柜掂了掂袋子，眯眼笑道：“杜二爷放心，小人一定送到。”他压低声音，“只是……送到营区灶房的东西，查得严啊。”
“所以才找你。”杜康又递过一小锭银子，“你在西市做了二十年买卖，跟营区采办是老交情。这点小事，难不倒你。”
掌柜收了银子，眼中闪过一丝贪婪：“小人尽力。不过杜二爷，您这盐……真是普通盐？”
杜康笑容不变：“怎么，王掌柜不信我？”
“不敢不敢。”掌柜连忙摆手，“只是好奇，杜二爷为何非要送盐去营区？那边不缺这个。”
“生意嘛，多条路总是好的。”杜康拍拍他的肩，“事成之后，还有重谢。”
掌柜不再多问，抱着盐袋进了里屋。
杜康转身离开杂货铺，嘴角勾起一抹冷笑。那五十斤盐里，混了十斤特制的“盐”——看上去、尝起来和普通盐一模一样，但只要连续服用两顿，就会在六个时辰后发作，症状如同烈性时疫，高热、呕吐、腹泻，且会通过接触传染。
这药是他从胡郎中那里逼出来的方子，又花了大价钱从黑市配齐药材，最后在城外秘密炼制而成。无色，无味，遇热不分解，遇水即溶，银针试不出，连最老道的郎中，初看也会误诊为时疫。
解药他也准备了，只有小小一瓶，足够他和几个心腹服用。
“二叔真是高明。”杜康心中暗赞，“先把盐送进去，等士子们入住营区，开始统一供餐，药性就发作了。到时候五千士子集体‘染疫’，朝廷必然大乱。而咱们服了解药，安然无恙，正好趁乱行事。”
他拐进一条小巷，与等在那里的赵桐碰头。
“赵兄，东西准备好了吗？”杜康问。
赵桐脸色苍白，眼神闪烁，从怀里掏出一叠纸：“写……写好了。按你说的，都是些……煽动的话。”
杜康接过一看，纸上写满了诸如“朝廷假意科举，实为清除寒门”、“营区饮食有毒，欲害我等性命”、“速速逃离，否则死路一条”之类的谣言，字迹潦草，显然是故意伪装。
“很好。”杜康将纸塞回赵桐手中，“初七晚上，等营区乱起来，你就把这些纸撒出去，越多地方越好。记得，撒完立刻到西城门，有人接应你出城。你母亲的病，我已经请了京城最好的郎中去看，药钱全包了。”
赵桐嘴唇颤抖：“杜二爷，这……这会不会闹得太大了？万一真的……”
“真的什么？”杜康脸色一沉，“赵兄，钱你已经收了，事到如今，还想反悔？想想你母亲，想想你家的债。事成之后，我不但保你平安，再给你五百贯，够你买地盖房，娶妻生子了。”
赵桐低头看着手中的纸，终于咬牙点头：“我……我做。”
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同一时间，永熙宫万熙殿。
皇帝韩信站在巨幅舆图前，手中拿着一份密奏，眉头紧锁。
“挛鞮狐鹿姑动了。”他将密奏递给身后的韩继，“两万骑兵，兵分三路，向阴山三处关隘同时推进。看样子，不等初七了。”
韩继快速浏览密奏，脸色凝重：“他想提前发动，打我们一个措手不及？”
“柴武判断，挛鞮狐鹿姑可能察觉到了什么，或者……他的耐心耗尽了。”皇帝走到窗边，望着窗外沉沉的天空，“北疆已经进入雨季，再拖下去，草原泥泞，不利于骑兵奔袭。他必须在这几天内动手。”
“那我们……”
“计划提前。”皇帝转身，目光如电，“初五，士子入住营区。初六，杜衡必然动手。初七凌晨，我们收网。然后——”他手指重重点在阴山位置，“让柴武放开一处关隘，放匈奴人进来。”
韩继一惊：“放进来？”
“放进来，关门打狗。”皇帝眼中闪过一丝冷厉，“挛鞮狐鹿姑以为天熙城大乱，必会急功冒进。我们就让他进来，在预设的战场围歼他。此战若胜，北疆可保十年太平。”
“可万一……”韩继担忧道，“万一杜衡那边出了差错，真的让士子们中毒……”
“所以，你的任务很重。”皇帝盯着韩继，“杜衡可以死，匈奴人可以败，但五千士子，一个都不能有事。他们是我大麦的未来。”
韩继深吸一口气，单膝跪地：“儿臣，必不负父皇重托。”
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八月初三，距离士子入住营区还有两天。
王璋收拾着行李，将几本最重要的书和母亲缝制的笔记小心包好。同屋的李茂也在收拾，但动作慌乱，好几次碰掉了东西。
“李兄，怎么了？”王璋问。
李茂擦擦额头的汗：“没……没什么。就是心里慌。王兄，你说……这集中管理，真的安全吗？”
王璋还没回答，房门被敲响。开门一看，是顾昭。他肩伤已好大半，但脸色依然不太好。
“顾兄，你也要去营区？”王璋问。
“自然要去。”顾昭走进来，看了看两人的行李，“我打听过了，营区条件尚可，就是人多拥挤些。但朝廷派了禁军把守，又有太医驻守，安全应该无虞。”
李茂小声嘀咕：“安全……顾兄遇刺才过去几天。”
顾昭沉默片刻，忽然道：“王兄，李兄，有件事，我想告诉你们。”
他关上门，压低声音：“我父亲在礼部，听到一些风声。这次集中管理，可能……另有隐情。”
王璋心头一紧：“什么隐情？”
“朝廷似乎察觉，有人要在科举期间作乱，目标可能就是士子。”顾昭声音很轻，“所以集中管理，表面上是保护，实际上是要引蛇出洞，将危险分子一网打尽。”
