“大人打算如何？”暗探问。
顾昭沉思片刻：“信既然已经送出去，咱们就将计就计。你派人盯紧孙有德，看他这‘三日内必补齐’的欠数，是怎么个补法。另外，查查这个王守义，和孙有德是什么关系。”
“是。”
暗探离去后，顾昭再无睡意。他推开窗，望着良乡县稀疏的灯火。这座京郊小城，看似平静，底下却藏着这么多龌龊。而这一切，仅仅是大麦官场的一个缩影。
他想起了殿试时皇帝的问话，想起了自己那篇锋芒毕露的策论。当时他写“吏治冗腐，耗国用之财”，还觉得是泛泛而谈。如今亲眼所见，才知道这“冗腐”二字，背后是多少百姓的血泪。
“顾昭啊顾昭，”他低声自语，“你说要敢言直谏，如今机会来了，你敢捅这个马蜂窝吗？”
窗外，秋风吹过，带来远处的狗吠声。
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四百里外的狼山卫营地，此刻却是另一番景象。
赵符站在校场边，看着正在操练的士兵，眉头紧皱。这些士兵装备陈旧，队形松散，精气神明显不足。而那位指挥使王猛，此刻正大咧咧地坐在将台上喝茶，对赵符的到来似乎并不在意。
“王指挥使，”赵符走上前，“兵部的换防文书，您收到了吧？”
王猛这才慢悠悠地放下茶盏，拱手道：“收到了。不过赵主事，狼山卫位置紧要，狼山隘口是匈奴南下的要道之一。此时换防，恐生变故啊。”
“正因位置紧要，才要轮换休整。”赵符不卑不亢，“狼山卫在此驻守已满两年，按制该换防了。云中卫经过上次战事，兵力不足，需要补充。这是太尉府和兵部共同议定的。”
“规矩是规矩，但也要看实际情况。”王猛站起身，他身材高大，比赵符高了半个头，居高临下道，“赵主事年轻，可能不知道边关的凶险。这狼山隘口，去年匈奴人试探了七次，今年到九月，已经试探了五次。万一换防期间出了岔子，谁来担责？”
“我来担。”赵符迎上他的目光，“兵部既然派我来督办换防，责任自然在我。但若王指挥使抗命不遵……那责任，可就要指挥使自己担了。”
王猛眼神一冷：“赵主事这是拿兵部压我？”
“不敢。只是按规矩办事。”赵符从怀中取出一份文书，“这是太尉周勃将军的手令，请指挥使过目。”
王猛接过一看，脸色微变。手令上明确写着：“狼山卫换防事宜，由兵部主事赵符全权督办。各部须全力配合，不得延误。”
太尉的手令，分量就重了。
他沉吟片刻，忽然笑了：“既然太尉有令，末将自然遵命。不过赵主事，换防不是小事，三千人的调动，粮草、装备、路线，都要安排妥当。至少需要……半个月时间准备。”
“兵部给的是十天。”赵符道，“今天是九月初八，十月初五前，必须完成换防。王指挥使若觉得时间不够，可以提出来，兵部会酌情协助。”
话说到这个份上，王猛知道推脱不过了。但他眼珠一转，又道：“那换防后的装备补充……”
“兵部会按制拨付。”赵符打断他，“但指挥使，我今日看了卫所的装备库，弓弩陈旧，甲胄破损，战马瘦弱。这些情况，兵部之前拨的装备款项，都用在哪里了？”
王猛脸色一变：“赵主事这是什么意思？边关苦寒，装备损耗快，这是常情！”
“损耗是常情，但也要合规矩。”赵符走到校场边，随手拿起一张弓，轻轻一拉，弓弦就发出刺耳的响声，“这张弓，弓臂已有裂痕，早该报废了。可它还在库里，账册上也记着‘完好’。王指挥使，这样的弓，上了战场，是要死人的。”
校场上，不少士兵偷偷看过来。有些人眼中露出赞同的神色。
王猛面子上挂不住了，压低声音：“赵主事，边关有边关的难处。有些事，不是账面上那么简单的……”
“我知道。”赵符也压低声音，“所以我给指挥使一个机会——十月初五前，完成换防。换防后，我会向兵部申请一批新装备。但前提是，这次换防要顺利，卫所的账目要清楚。指挥使觉得如何？”
这是胡萝卜加大棒。王猛盯着赵符看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！不愧是赵将军的儿子，有胆识！就按赵主事说的办！”
两人表面达成一致，但心中都清楚，这事没完。
当夜，赵符在营房里整理文书时，一个老兵悄悄摸了进来。
“赵大人，小人有事禀报。”
赵符认出这是白天在校场边眼神异样的一个老兵：“何事？”
老兵左右看看，压低声音：“王指挥使……贪墨军饷。这两年，兵部拨的装备款，他只拿出一小半买装备，剩下的都……都揣自己兜里了。士兵们用的，都是修修补补的旧东西。”
“有证据吗？”
“有！卫所的账房先生是小人的同乡，他偷偷记了一本真账。大人若需要，小人可以想办法弄来。”
赵符心跳加速。他本只是来督办换防，没想到竟撞上了这么大的事。贪墨军饷，在边军中是杀头的重罪。
“你叫什么名字？”
“小人叫李三，在狼山卫十年了。”
“李三，”赵符郑重道，“若你能拿到真账，我保你安全，还会为你请功。但此事关系重大，不能走漏半点风声。”
“小人明白！”
李三悄悄退去。赵符坐在灯下，久久不能平静。他想起离京前父亲的话：“边关不比京城，那里有真正的刀光剑影，也有看不见的明枪暗箭。你是将门之后，遇事要有担当，但也要懂得保护自己。”
如今，刀光剑影还没见着，明枪暗箭已经来了。
窗外，北地的秋风格外凛冽，吹得营帐哗哗作响。远处，狼山在夜色中如同蹲伏的巨兽，沉默而威严。
赵符握紧了拳头。他知道，自己面临的不只是一次简单的换防督办，而是一场考验——对他能力、胆识、乃至原则的考验。
而这场考验的结果，将决定他未来能在这条路上走多远。
夜色深沉，营火点点。
在这远离京城的边关，两个年轻人的考验，才刚刚开始。
