然而，这份轻松并未持续太久。当他迈着轻快的步伐穿过宫苑，准备返回自己的蜀王府时，一个熟悉的身影挡住了去路。
长孙无忌。
这位当朝国舅、吏部尚书，身着深紫色官袍，面容清癯，眼神却如同古井深潭，平静之下暗流涌动。他就站在通往宫门必经的甬道旁，一株开得正盛的杏树下，仿佛只是偶然驻足赏花。粉白的花瓣簌簌飘落，有几片沾在他宽大的袍袖上，竟也透出几分凛冽。
“蜀王殿下。”长孙无忌微微颔首，算是行礼，脸上带着惯常的、无懈可击的微笑，但那笑意却未达眼底，“恭喜殿下，得偿所愿，即将就藩齐州。齐州虽不比长安繁华，却也是鱼米之乡，殿下此去，大有可为啊。”
李恪脚步一顿，心瞬间提了起来。这老狐狸的消息，未免也太灵通了！他刚刚在两仪殿得了旨意，连自己王府的人都未必知晓，长孙无忌竟已在此“恭候”了？他面上不动声色，也扯出一个同样标准的笑容，拱手还礼：“长孙大人消息真是灵通。多谢大人吉言，恪定当尽心竭力，不负父皇期望，亦不负这方水土。”
“殿下少年意气，锐不可当，自然能有一番作为。”长孙无忌慢悠悠地说着，向前踱了一步，目光状似无意地扫过李恪的腰间，那里悬着的鲨鱼皮鞘短刀，在阳光下泛着冷硬的光泽。“只是，殿下可知，齐州水患，祸及民生，根源却未必只在河道？”
李恪心中警铃大作，面上却露出恰到好处的疑惑：“哦？长孙大人此言何意？莫非水患背后，另有隐情？”
“呵呵，”长孙无忌捋了捋颌下短须，笑容更深，眼底的寒意也更甚，“殿下初出茅庐，有所不知也是常情。齐州，乃至整个河南道，水系纵横，土地肥沃，历来是朝廷赋税重地。这水患嘛，年年有之，治理之法，也早有成例。关键在于…人心。”
他刻意顿了顿，浑浊而精明的眼睛紧紧锁住李恪年轻的脸庞，如同盯住猎物的鹰隼。
“世家大族，盘踞地方，根深蒂固。河道两岸，良田万顷，多为其所有。疏通河道，加固堤防，有时难免要动到他们的‘筋骨’。更有甚者，借水患之名，兼并土地，哄抬粮价，鱼肉乡里……这其中盘根错节，牵一发而动全身。殿下血气方刚，锐意进取，这是好事。但老臣斗胆提醒一句，”他的声音压低了几分，带着一种长辈规劝晚辈的语重心长，却字字如刀，“过刚易折。齐州这潭水，可比长安朱雀大街上的青石板路，要深得多，也浑得多。殿下此去，当以‘稳’字当头，凡事三思，莫要一意孤行，反受其咎啊。”
话里的警告和威胁，赤裸裸地不加掩饰。李恪听懂了。长孙无忌是在告诉他：齐州是世家的地盘，尤其是他长孙家的势力范围，你李恪去了，最好安分守己，做个太平藩王。若是想动真格地治理，触碰了世家的利益，那后果，自负！
一股怒火猛地窜上心头。又是这套路！又是这无处不在的掣肘！长安城里，他们用流言蜚语、用储位之争来束缚他；如今他好不容易挣脱出来，这无形的枷锁竟还要追到千里之外的齐州去？他李恪，难道天生就该被这些人玩弄于股掌之间？
他藏在袖中的手猛地攥紧，指甲几乎要嵌进掌心。系统的警告音似乎又在脑海中微弱地响起，提醒他国运值的波动。他强行压下翻腾的怒意，脸上反而绽开一个更灿烂、也更冷的笑容。
“长孙大人教诲，字字珠玑，恪铭记于心。”他微微欠身，语气恭敬，眼神却锐利如出鞘的刀锋，“不过，恪也读过几本圣贤书，记得一句话：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’父皇授我齐州军政，首要便是‘安民’二字。水患肆虐，黎民倒悬，此乃燃眉之急。恪虽年少识浅，却也知轻重缓急。至于那些盘根错节的‘深水’、‘浑水’……”
他顿了顿，目光坦然地迎上长孙无忌骤然转冷的视线，一字一句，清晰地说道：
“恪此去，为的是疏通河道，抚平水患，还齐州百姓一片安澜。若有人为一己私利，置万民于水火而不顾，阻塞河道，鱼肉乡里，那便是与朝廷法度为敌，与父皇旨意相悖，与这朗朗乾坤背道而驰！恪身为大唐皇子，受命于父皇，岂能因畏惮水深水浑，便裹足不前，坐视百姓受苦？”
少年的声音清朗，带着初生牛犊的锐气，更带着一种不容置疑的决绝，在寂静的宫墙甬道间回荡。粉白的杏花无声飘落，落在他玄色的衣袍肩头，也落在长孙无忌深紫色的官袍之上，对比鲜明。
长孙无忌脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种深沉的阴鸷。他盯着李恪，眼神锐利如针，仿佛要将这胆敢公然顶撞、挑战他权威的少年彻底刺穿。
“好！好一个‘朗朗乾坤’！好一个‘岂能裹足不前’！”长孙无忌的声音冰冷，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“殿下果然……少年英豪，气魄非凡。老臣，拭目以待！只望殿下莫要忘了今日之言，更莫要忘了，这‘疏通河道’四个字，说起来容易，做起来……哼！”
一声冷哼，饱含了无尽的轻蔑、警告与未尽的威胁。他不再多言，拂袖转身，深紫色的袍袖带起一阵风，卷起地上的几片落花，头也不回地大步离去。
李恪站在原地，看着长孙无忌消失在宫墙拐角，紧绷的脊背才缓缓放松下来。刚才那一番话，几乎耗尽了他所有的定力。与长孙无忌这种老谋深算的权臣正面交锋，压力之大，远超想象。后背的衣衫，已然被冷汗浸湿了一片，紧贴在皮肤上，带来阵阵凉意。
“殿下？”身后传来随从李忠担忧的低唤。
李恪深吸一口气，春日的空气带着花香和泥土的气息，冲入肺腑，驱散了几分压抑。他转过身，脸上重新恢复了平静，只是眼底深处，燃烧着更加炽烈的火焰。
“回府！”他沉声道，语气斩钉截铁，“立刻召集所有人手，清点库房粮秣、药材、器械！我们只有三天时间！”
长孙无忌的威胁像一根毒刺扎在心里，但也彻底点燃了他的斗志。齐州之行，注定不会平坦。但这潭“深水”，“浑水”，他淌定了！
蜀王府，书房。
烛火跳跃，映照着摊开的巨大舆图。李恪的手指沿着蜿蜒的黄河故道一路向下，最终重重地点在齐州的位置。他的身边，站着王府长史王玄策、护卫统领赵方、以及几名核心的幕僚和管事。
“殿下，长孙无忌之言，不可不防啊。”王玄策眉头紧锁，年过四旬的他，面容儒雅，眼神却透着历经世事的精明与忧虑。他曾是隋朝小吏，因不满炀帝暴政挂印而去，后被李恪慧眼识珠，延揽至王府。“齐州之地，以清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏这五姓七望为首，盘根错节，势力庞大。地方官吏，多与其联姻结党，牵一发而动全身。长孙家虽根基在洛阳，但其姻亲故旧遍布河南道，影响力不容小觑。殿下若真要大刀阔斧治水，势必触及沿岸良田归属，此乃世家命脉，他们绝不会轻易让步。”
护卫统领赵方是个身材魁梧的汉子，脸上有一道浅浅的刀疤，闻言冷哼一声，抱拳道：“殿下，怕他作甚！咱们王府亲兵虽只三百，但都是跟随殿下从血火里滚出来的好儿郎！那些世家养尊处优的部曲私兵，不过是些花架子！若真有不长眼的敢阻挠殿下治水，末将带人平了他！”
“胡闹！”李恪瞪了赵方一眼，语气严厉，“我们是去治水安民，不是去打仗！武力是最后的手段，更是下下之策！齐州水患，流民遍地，若再激起地方豪强反抗，酿成民变，你我有几个脑袋够父皇砍的？国运值还要不要了？”
后面半句，他是在心里吼的。系统面板上那【国运值：79】的数字，像悬在头顶的利剑。
赵方被斥责，讪讪地低下头：“末将……末将知错。”
李恪揉了揉眉心，疲惫感涌了上来。政治博弈的复杂，远比他想象的更耗心神。他看向一直沉默的王府仓曹参军周平：“周参军，府库清点如何？粮草、药材、银钱，能带走多少？”
周平是个精瘦的中年人，闻言立刻上前一步，翻开手中的簿册，语速清晰：“回殿下。库中存粮尚有三千石，已全部装车。银钱约五万贯，其中三万贯已兑换成便于携带的金饼和绢帛。药材方面，按殿下之前的吩咐，着重收集了清热、解毒、祛湿之品，如黄连、黄芩、苍术、金银花等，数量尚可，但应对大规模疫病，恐怕……杯水车薪。另外，”他顿了顿，声音压低，“城西流民营那边……今日午后，又抬出五具尸首，发热者增至三十余人。长安县令依旧推诿，言说已上报京兆府，但未见任何动作。”
听到“疫病”二字，书房内的气氛瞬间凝重了几分。李恪的心更是猛地一沉。系统发布的【紧急任务：控制城西疫病】如同催命符，奖励的青霉素配方是救命稻草，但前提是他得先控制住局面，撑到抵达齐州并设法制造出那传说中的神药。
“该死！”李恪一拳砸在舆图上，齐州的位置被震得晃了晃。“尸位素餐！等疫病蔓延全城，他们一个都跑不了！”他强迫自己冷静下来，快速下令：“李忠！”
“属下在！”一直侍立在门边的精干青年立刻应声。
“你持我令牌，立刻带一队亲兵，再调拨王府所有备用帐篷、石灰、生石灰，还有我们库房里那批新购的烈酒（高度蒸馏酒，王府工匠按李恪模糊记忆试制的），火速赶往城西土地庙！”
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