李恪从宫中回西市时，日头已落至檐角，将“蜀味火锅”的木招牌染得暖红。赵方正指挥伙计搬新到的玉米，见他下马便迎上来，手里还攥着片焦黑的炭块：“殿下，您瞧这东西，昨日张老汉从山里拉来的，说烧起来比柴火旺，就是烟太大，煮火锅时呛得客人直咳嗽。”
李恪接过炭块，指尖触到粗糙的纹路，还带着白日晾晒后的余温。他想起宫中偏殿的小炭炉，御膳房用的银丝炭虽无烟，却要从江南运来，价贵得很，寻常百姓哪里用得起。西市近来客流渐多，火锅灶上的柴火烧得昼夜不停，后厨堆的柴垛眼见着矮下去，若是能寻到便宜耐烧的燃料，不仅能省些开支，还能让客人吃得舒坦。
“把这炭搬去后院，再叫两个手脚麻利的伙计来。”李恪转身往后院走，赵方连忙应着，招呼人把炭块往酿酒的空院挪。张老汉听说殿下要琢磨炭的用处，也扛着锄头赶过来，搓着手道：“殿下，俺小时候在山里见猎户烧过这炭，就是得埋在土里焖，不然烧不了多久就成灰了。”
后院的老槐树下，李恪让人架起青石垒的土灶，把炭块敲成拳头大的碎块，又找来粗陶盆，在盆底钻了几个透气的圆孔。张老汉蹲在一旁看，时不时递上铁铲，伙计们则围在圈外，好奇地盯着灶里的动静。
“先把碎炭码在盆底，留些空隙让空气能流通。”李恪边说边将炭块错开码好，又在上面铺了层细煤粉——那是前几日磨新粮时剩下的谷壳炭，本想用来垫酒瓮，此刻倒派上了用场。他划了火折子点着引火的干草，塞进陶盆下的圆孔，火苗顺着缝隙往上窜，很快就舔到了炭块，冒出淡淡的青烟。
“烟还是大啊。”赵方皱着眉扇了扇，却见李恪又取来块薄铁板，盖在陶盆上方，只留了个窄缝。没过半柱香的功夫，青烟渐渐淡了，陶盆里传来“噼啪”的轻响，铁板边缘竟开始发烫。
“成了！”张老汉先拍了手，伙计们也凑过来摸铁板，惊得连连咋舌。李恪却没停手，又让人找来粗瓷碗，盛了碗冷水放在铁板上，不多时碗沿就凝起了水珠，碗里的水竟慢慢温了。
“这炭焖透了果然无烟，还比柴火耐烧。”李恪指尖碰了碰陶盆壁，温度虽高却不烫手，“往后后厨的火锅灶，都改成这种炭盆，再在灶上搭个铁架，客人要是想热酒，直接放在上面就成。”
正说着，巷口忽然传来一阵清脆的铜铃声，接着是辆骡车轱辘压过青石板的声响。众人抬头望去，只见骡车停在火锅店门口，车帘掀开，走下来个穿月白襦裙的女子，手里提着个藤编箱，发间别着支银质的医铃，一看便知是游医。
“劳烦问下，这里可是蜀王殿下的火锅店？”女子声音清亮，目光扫过院里的炭灶，落在李恪身上时，微微躬身行了礼，“小女苏瑾，是长安城西的医女，听闻殿下近来在推广新粮，特来送些防积食的药方。”
李恪愣了愣，他倒没料到会有医女主动上门。苏瑾说着打开藤编箱，里面整整齐齐叠着十几张麻纸，上面用小楷写着药方，还画着草药的图样：“新粮多是玉米、土豆这类粗粮，百姓们骤然吃多了容易腹胀，这药方用山楂、麦芽熬水喝，既便宜又管用。”
赵方凑过来小声道：“殿下，前几日是有客人说吃了土豆火锅后不消化，俺还想着去药铺抓些药来备着，没想到这位姑娘倒送上门了。”
李恪接过药方，见字迹工整，草药图样也画得细致，心里多了几分好感：“苏姑娘有心了，不知姑娘怎知我在此处推广新粮？”
“西市近来谁不晓得蜀王殿下的事？”苏瑾笑了笑，眼角弯起个浅淡的弧度，“小女在西市摆摊时，常听百姓说殿下酿的新酒好喝，火锅也暖胃，还教大家种新粮。前几日见有农户因吃多了玉米糕积食，便想着把药方送来，也算是为百姓尽份力。”
张老汉在一旁听得直点头：“姑娘是个好心人！俺家老婆子前几日就说吃了玉米粥不消化，要是早有这药方就好了。”
李恪看着苏瑾，见她虽穿着素净，却举止大方，不似寻常女子那般拘谨，便笑道：“苏姑娘既来了，不如留下来尝尝火锅，也看看我们刚琢磨出的新炭。”
苏瑾略一思忖便应了：“那便叨扰殿下了。”
伙计很快在堂屋摆了张桌子，支起新改的炭盆火锅，汤底是用骨头熬的浓汤，刚端上桌就咕嘟冒泡，香气顺着炭盆的热气往上飘。苏瑾坐在桌旁，目光落在炭盆上，若有所思道：“殿下这炭改得巧妙，无烟还耐烧，若是能再打磨得细些，用来温药倒也合适。”
“温药？”李恪夹菜的手顿了顿，“苏姑娘摆摊时，也是用柴火温药吗？”
“是啊。”苏瑾叹了口气，“柴火烟大，温药时总怕药味被烟冲淡，要是有这种炭，温出来的药效果也能好些。只是这炭要怎么焖制，小女倒想请教殿下。”
李恪便把焖炭的法子细细说了，从选炭、敲碎到埋土焖制，连盆底钻孔的大小都讲得清楚。苏瑾听得认真，还从藤编箱里取出纸笔，边听边记，偶尔还会问些细节：“若是用煤粉裹炭，会不会让炭的火力变弱？”
“不会，煤粉只是助燃，关键是焖制时要控制火候，不能焖太狠，也不能焖太轻。”李恪说着让伙计把后院焖好的炭块拿来几块，“苏姑娘可以带些回去试试，若是好用，往后我让张老汉多从山里拉些炭来，焖好了给姑娘送过去。”
苏瑾连忙道谢，指尖碰到炭块时，又道：“殿下，小女还有个想法，若是在炭盆外裹层陶土，既能保温，又能防止烫手，用来温药或是煮茶都方便。”
