圣旨一下，整个长安机器为之高速运转。
五百名最精锐的玄甲军骑士和百骑司好手被迅速挑选出来，人人骁勇，装备精良。军械库敞开，劲弩、横刀、明光铠、战马，以及应对沙漠的特殊装备如水囊、防沙面罩、指南车等，一应俱全，以最快速度调配到位。
李恪忙碌异常，与李靖、程咬金等宿将推演沙盘，制定行军路线和应急预案；与户部、工部协调粮草物资；更需仔细研究那幅秘图，与学者和阿史那云反复确认每一个细节。
阿史那云兴奋不已，终于能重返辽阔天地，她如同即将出笼的猎鹰，积极检查着每一匹战马的马蹄铁和鞍鞯，调试着自己的强弓，将箭矢一支支擦拭得锃亮。火红色的骑射服衬得她身姿越发矫健挺拔，充满了野性的活力。
苏瑾则默默准备着大量的药材，针对沙漠毒虫、暑热、以及可能出现的“炽焰矿”毒害，调配各种解毒丹、清热散、金疮药，纤细的身影在药香中忙碌不休。
武媚娘前来送行，将一枚绣工精美的平安符悄悄塞入李恪的行囊，柔声道：“殿下此行千万保重，皇后娘娘和奴婢……都等着殿下凯旋。”她今日穿着一身淡雅宫装，眉宇间笼着一丝轻愁，更显楚楚动人。
三日后，一切准备就绪。 长安城外，旌旗招展，军容鼎盛。五百铁骑肃立无声，如同沉默的钢铁丛林，散发着凛冽的杀气。
李世民亲自率文武百官送至城外十里亭，斟满御酒：“恪儿，满饮此杯，朕等你捷报！”
“谢父皇！”李恪接过酒碗，一饮而尽，随即翻身上马。他一身玄色麒麟明光铠，腰悬宝剑，英姿勃发，目光锐利如鹰，扫过麾下雄壮的军容。
阿史那云红衣白马，背负长弓，紧随其侧，碧眸中闪烁着兴奋与期待。苏瑾则坐在一辆加固的马车上，车内满是药箱典籍，她撩开车帘，沉静的目光落在李恪挺拔的背影上。
“出发！”李恪手中马鞭一指西方！ 轰隆！ 铁骑开动，烟尘滚滚，如同黑色的洪流，向着遥远的西北边境，浩荡而去！
队伍出了京畿，速度陡然加快。李恪治军极严，令行禁止，日夜兼程。沿途州县早已接到旨意，快马接力，供应粮草，不敢有丝毫怠慢。
越往西行，地势越发开阔，景色也逐渐荒凉。绿意渐褪，黄土裸露，风声呼啸，带着塞外特有的苍茫气息。
数日后，队伍抵达陇右重镇——秦州。在此稍作休整，补充清水，并等待前方哨探回报。
夜深人静，李恪仍在灯下研究地图。阿史那云拎着一壶马奶酒进来，毫不客气地坐下：“喂，别看了，休息会儿。这鬼地方白天热死，晚上冻死，真是……”
她话音未落，墨尘如同幽灵般闪入帐内，神色凝重：“殿下，前方哨探急报！凉州传来消息，近日确有可疑商队频繁出入赤焰山脉方向，且凉州以西的几个小部落……遭到了袭击，人口、牲畜被掳掠一空！现场痕迹……疑似是西突厥游骑所为！”
“果然开始了！”李恪猛地站起身，目光冰冷，“他们是在抓苦力！开采矿藏需要大量人力！”
“还有，”墨尘继续道，“我们沿途似乎一直有尾巴跟着，对方很狡猾，距离拉得很远，像是……草原上的鬣狗。”
被跟踪了！李恪并不意外，西突厥绝不会让他们顺利抵达。
“知道了。传令下去，明日起，改变行军路线，绕道走北线沙漠边缘，虽然难走，但能甩掉尾巴，加快速度！”李恪果断下令。
“是！”
次日，队伍偏离官道，驶入茫茫戈壁。这里黄沙漫天，缺水少草，环境顿时艰苦了数倍。烈日炙烤着沙砾，热浪扭曲着空气。
阿史那云如鱼得水，不断指挥着队伍辨认方向，寻找水源，避开流沙区。她的经验和直觉起到了关键作用。
苏瑾也更加忙碌，不少军士出现中暑和脱水迹象，她带着医疗队不停奔波救治。
